Прижав к груди книгу, я почему-то не спешила отходить от клетки. Будто чувствовала, что вскоре по огромному залу пронесутся насмешливые слова:

— Умница, Элла! Теперь отдай книгу мне и получи в обмен жизнь своего мужа.

Я непроизвольно вздрогнула и обернулась. Ник стоял поодаль и ничего не предпринимал. Морриган нетерпеливо ждала, когда я отдам ей книгу. Она улыбалась и тяжело дышала, а в ее глазах я разглядела, как бьется душа Морриган.

— Ну же, Элла, отдай ее! — Это был приказ. — Кровь у меня, смотри!

Она достала из внутреннего кармана куртки пузырек, похожий на те, что выдают лекари при вызове. В бутылочке плескалась красная густая жидкость. Вот оно, спасение Ладона!

Я убеждала себя, что могу это сделать. Убеждала, что должна. Что так поступила бы любимая женщина. Так мама поступила бы ради папы.

Но, похоже, это было враньем.

Что сделал бы Ладон? Если бы я умирала, какой выбор он сделал бы?

Ради меня он отказался от войны. Он видел, как я люблю Рыса, и кормил его, еще когда я была пленницей. Он отпустил меня к родным, наконец, дал выбор, пусть и не сразу. Если бы я могла предоставить выбор ему! Но ответственность на тебе, увы, не лежит, если ты медленно умираешь в своем замке.

Притворяться было бессмысленно. Я знала, что выбрал бы Ладон. Жизнь для своих драконов. Безопасный мир для своего ребенка. Мир без сумасшедшей всесильной богини и ее монстров. Он сумел бы сделать этот выбор и должен был ждать его от меня. В конце концов, смерть Ладона станет трагедией лишь для троих — меня, Малкольма и Тхэша. Мама поддержит, но сожаление вряд ли испытает. Папа будет волноваться лишь за меня и Малкольма. До Ладона, в сущности, дела никому нет. А если отдать эту книгу Морриган-Меридии, трагедия затопит весь мир.

Да, Ладон сделал бы правильный выбор.

Как и я.

Не давая себе шанса передумать, до боли стиснув зубы, я коснулась краешком фолианта золотистых нитей и тут же выронила мгновенно вспыхнувшую книгу. В считаные секунды, за короткий миг взметнувшегося пламени, книга превратилась в горстку пепла и раз и навсегда погребла страшное заклятие.

И мою душу.

Не знаю, сколько мы так простояли. Я тупо смотрела на черный пепел, слабо понимая, что вообще сделала. Морриган задыхалась и едва не плакала. Ник по-прежнему хранил молчание.

— Тварь! — раздался истошный крик.

Она бросилась ко мне, но неожиданно впереди очутился Ник и закрыл меня собой.

— Сначала придется одолеть меня, Меридия.

Она остановилась и свирепо прищурилась.

— Что ж… — Взгляд у бывшей богини был безумным. — Что ж, чудесно!

Она истерично расхохоталась, а в следующее мгновение бросила пузырек с кровью в сгусток золотых нитей. Я не удержалась и ахнула. Во мне до последнего теплилась надежда, что мне удастся заполучить эту кровь. Пусть я и не знала заклятия.

— Вот твое спасение! — орала Меридия. — Вот твой Ладон, растекся по полу! Сдохните в своем замке! Жди, когда он подохнет, сиди возле него! Вытирай слюни своему недоноску и живи, зная, что ты во всем виновата!

— Меридия! — Ник рявкнул так, что я отскочила и едва не врезалась спиной в стойку, на которой лежала книга. — Уходи. Все кончено, у тебя нет больше шансов. Элла выиграла.

— Что она выиграла? — Женщина охрипла. — Что? Мужа-овоща и войну, которую без него развяжут драконы?

Мужчина взял меня за руку.

— Пошли. Скоро сюда сбежится стража, защита не так проста. Надо уходить, если не хочешь, чтобы тебя повесили.

Нечеловеческим усилием воли я стряхнула оцепенение и устремилась вслед за Ником к подсобке, а затем к люку в подземелье. Что делала Меридия, я не видела.

— Стой! Ник, подожди! — Я едва могла говорить, задыхаясь от бега. — Ты же сказал, здесь никого не бывает!

— Думаешь, они не поймут, как проникли в здание? Глупо надеяться, что Меридия позволит себя схватить. Ты же хочешь выбраться? Давай!

Не знаю, как и куда мы свернули, но вышли мы под совсем другим мостом. И только на пляже Ник разрешил остановиться и передохнуть. Моих ног касалась ледяная вода, но я не замечала этого, пока мне вдруг не стало холодно.

— Ник, я…

— Ты молодец. — В его голосе не было эмоций.

— Ты можешь как-то помочь моему мужу? Может, знаешь способ?

Он покачал головой:

— Нет такого способа, Элла. Эту болезнь лечить не умеют, а сон, наколдованный Меридией, может снять только ее кровь. Никаких других способов нет.

— И что, все? Мой муж умрет?

— Не знаю. Элла, ты сделала правильный выбор. Ты не дала мести Меридии снова уничтожить все вокруг. Я в тебе не сомневался.

— И что ты теперь будешь делать?

— Пойду разыщу жену. — Он грустно усмехнулся. — Твоя история напомнила мне, как важно ценить того, кого любишь больше всех на свете.

— Моя история? — прошептала я.

Ник будто не слышал.

— Пока, Элла. Удачи вам с сыном.

Он уходил куда-то в лес, в сторону от города. Я долго смотрела в спину Нику, но вот его фигура окончательно растворилась во тьме и я обнаружила, что ноги сильно дрожат.

Стоять я больше не могла. И, упав на песок, даже не ревела. Выла от безысходности. И от того, что осталась совсем одна.

— Эльчонок… Эльчонок, проснись!

— Тхэш, отстань, — простонала я.

— Элька, хватит, я больше не дам тебе лежать! — Наг выглядел рассерженным. — Малкольм по тебе скучает. Ты похудела. У тебя на голове колтун. А еще твоя мать сводит меня с ума. Почему она считает, что готовит лучше меня?! Детка, встань и влейся в нашу жизнь.

Он распахнул шторы и впустил в комнату яркий солнечный свет. Пришлось подняться, потому что только в положении сидя он не бил в глаза.

— У меня скоро день рождения, — сказала я, сама не зная зачем.

— И что бы ты хотела в подарок?

— Сдохнуть.

Тхэш скептически посмотрел на меня.

— Знаешь, я был о тебе лучшего мнения. Думал, ты любишь сына и родителей, брата и сестер. А ты лежишь тут, закрывшись от всего мира, невесть сколько. И выглядишь совершенно жалкой.

— Мне плевать. — Я упала обратно и попыталась залезть под одеяло. — Что мне теперь, изображать леди из высшего общества? Может, еще с Советом парочкой слов перекинуться? На какой день они назначили казнь моего мужа?

Мой вопрос, заданный с нескрываемой яростью в голосе, Тхэша застал врасплох.

— Через три недели.

— Ровно?

Наг только вздохнул.

— Они что, издеваются?! — закричала я.