Я опустилась на колени у морды Ладона.

— Прости, — шепнула ему. — Прости, если это причинит тебе боль или убьет. Но я устала. Я хочу, чтобы ты ко мне вернулся. Я люблю тебя. Проснись.

И осторожно влила зелье в драконью глотку, с трудом раздвинув челюсти. Всмотрелась в морду, ждала…

Меридия расхохоталась:

— Не сразу, Элла, он спал несколько лет. Когда мы будили его в прошлый раз, понадобилась вся ночь.

— Но… но драконы прибудут через час!

— Придется найти способ их задержать. Тут я тебе не помощник, некоторые из них помогали мне организовывать переворот и… Не любят они меня, в общем, как бы весь замок не спалили.

Я подошла ближе. Всматривалась в красивое лицо, но избегала смотреть в глаза. Потому что знала, спокойно смотреть, как бьется душа Морриган, я не смогу.

— Если ты все-таки его спасла… Зачем? Ответь честно, Меридия.

Она долго молчала. На этом лице сейчас не было ни злости, ни насмешливой ухмылки.

— Я люблю его. По-своему, но люблю. Не хочу, чтобы он умер, — наконец сказала она.

И в кои-то веки я почувствовала, что это правда.

— А Морриган? Она его любила?

— Она была глупой. Дочка охотника, которой понравился ее хозяин. Глупой и наивной. Она сама была слишком откровенна со мной, вот и получила. Ее тело нравилось Ладону. Сейчас, — она осмотрела меня, — ему нравится твое.

— И что ты сделаешь с телом Морриган?

— Найду новое. Начну новую жизнь. Может, даже в этом мире. Осточертело быть Высшей, хочу быть человеком. Как думаешь, у меня получится?

Вопрос был риторическим. Меридия уже направлялась к выходу.

Но я все же решила ответить:

— Нет.

Она замерла и обернулась.

— Не получится.

В мгновение ока я оказалась рядом, дернув ее за волосы. Достала нож и полоснула наугад по шее. Не видела, попала или нет, просто отскочила, прижавшись к каменной стене. Лишь когда все звуки стихли, я решилась открыть глаза.

Тело Морриган лежало на полу, взгляд застыл, устремившись в своды потолка. Кровь… всюду была кровь, мои руки тоже были в крови, но самое главное — над телом летали два огонька. Черный и серебристый. Черный становился все меньше и меньше, а серебристый наливался светом. Когда черный исчез, серебристый подлетел ко мне.

Я дрожала. Слезы как-то совсем нечаянно пролились, нож уж давно выпал. Огонек подлетел ближе и ласково потерся об щеку, а потом исчез в лучах утреннего солнца. Душа Морриган ушла.

Душа Меридии исчезла.

— Эльчонок, милая, идем отсюда, нам нужно… — Мама замерла, так и не сказав, что хотела. — О Высший! Что здесь случилось?! Элла!

— Мама, — меня подташнивало, — надо задержать драконов. На сутки минимум.

— О чем ты говоришь? Что случилось?

Я отмахнулась.

— Тхэш! Тхэш!

И тут замок содрогнулся. Я не устояла на ногах, больше от неожиданности. Мама одним движением поставила меня на ноги и вытолкнула в коридор. Я впервые видела, как она действует. Она всегда была для меня мамой, но никак не Погонщицей, не коллегой отца.

— Ладон! — Я рванулась было обратно в зал.

— Куда?! — Мама перехватила меня, больно вывернув руку. — Элла, что ему будет-то?

— Там котенок!

— Он спрячется, он не глупый! Элла, нам нужно взять Малкольма и выходить!

Упоминание о сыне отрезвило. Котенок действительно мог спрятаться под крылом Ладона или под лапой. И ничто ему не повредит. А вот в замке могли остаться беспомощные люди.

Второй удар. Третий… От четвертого меня швырнуло в сторону, и по виску, а затем по щеке потекла теплая кровь.

— О Высший, — пробормотала мама. — Надо остановить кровь, но с этим лучше справится отец. Пошли на улицу!

— Нет, — я не дала ей уйти, — слышишь? Все тихо.

— Все равно, Элла, надо выйти. Что это такое вообще? Откуда на Плато землетрясения? Обвалы? Оползни? Почему так трясет?

— Вот почему!

Дверь в одну из комнат приоткрылась, явив взору переход между восточным и западным крылом. Ряд арок уходил вдаль. Только с этого ракурса можно было понять, какой огромный на самом деле замок и какую маленькую его часть мы используем. Но главное, в большом панорамном окне было видно, как отряхиваются и расправляют крылья четыре призрачных дракона.

— Они что, уже прилетели? — Мама побледнела.

— Ты видела когда-нибудь такое раньше? — спросила я.

Оторвать взгляд было невозможно. Я слышала о призрачных драконах, но, признаться, думала, что это всего лишь название такое. Ну, облачные ведь называются облачными не потому, что сотканы из облаков, а потому, что летают лучше всего в облаках.

А эти драконы были призрачными в полном смысле этого слова. В слабом при свете дня сиянии четко были видны лишь скелеты драконов с пустыми глазницами и жуткими пастями. Они расправляли перепончатые крылья и надсадно кричали. Наверное, до смерти перепугали детей.

— Мне не говорили, что прибудут они, — пробормотала я.

Надо было заставить себя шевелиться. Причесаться, освежить лицо, выйти к ним, но я просто застыла на месте.

— Они возродились вместе с ним, — сказала мама. — Когда Меридия хотела все уничтожить, Ладон пытался спасти драконов. Долететь до Расщелины успели только пятеро, но четверо погибли. И их души не смогли уйти. Они умерли и возродились вместе с ним, а теперь хотят его убить!

Я впервые видела в глазах мамы слезы. Ей было… жаль Ладона? Не могла в это поверить. Всем вокруг было жаль меня. Мою семью, мою любовь, моего сына. Но не мужа.

— А может, и нет? — выдохнула я. — Пошли!

— Элла!

Мы выскочили в холл, и мама едва успевала за мной, несущейся к дверям.

— Элла, давай позовем отца!

— Он нам не поможет! — рявкнула я. — Где Асбьерн?

Почему не было Асбьерна? Почему призрачные драконы прилетели раньше, да еще и без Асбьерна и других членов Совета?

Ответ был лишь один. И я хотела это услышать.

Не обратила внимания на крики мамы, которая требовала, чтобы я оделась; вылетела на мороз, поскользнулась на ступеньках, но удержалась. Ближайший дракон повернул голову в мою сторону, и сразу все звуки смолкли. Я замерла и пару секунд даже не дышала.

— Ты — Элла.

Он не спрашивал — утверждал. И голос был странный. Словно эхо следовало с небольшим запозданием.

— Да. Элла.

— Где Ладон?

Я молчала. Еще лично показать дорогу?