— Отвечай, Элла. Где повелитель?

Вперед выступил второй дракон. Он спрыгнул с колонны, на которой сидел, и я снова чуть не упала в сугроб.

— Погоди, ты ее пугаешь. Госпожа, вы не понимаете. Нам нужно знать, где Ладон, потому что…

Он прыгнул вперед, стремительно и мощно. Расправил перепончатые призрачные крылья, заслоняя меня от того, что летело с севера.

— А вот и Асбьерн, — сказала подошедшая мама.

— Люди, уходите! — Я поежилась, услышав голос призрачного. — Уходите в замок!

— Что вы собираетесь делать?

— Уходите, — спокойно сказал, как я поняла, старший дракон. — Отойдите от окон и дверей. Не спускайтесь в подвал и не поднимайтесь на верх башен.

Мама сообразила быстрее меня. Ухватила за руку и потащила внутрь. Асбьерн, которого я разглядела в небе, и три дракона из Совета еще не приземлились, а мы уже были внутри. И я наблюдала, как мама запирает дверь. Она разве не понимает, что драконов не остановят засовы?

— Мам…

— Элька, Ладона не убьют. — Мама улыбалась. — Призрачные не хотят его убивать, они его защищают. Они сильные и… мертвые. Нельзя убить того, кто уже мертв. Это нежить, а нежить могут убивать только маги. Ничего твой Совет не сделает. Вернее, попытается, конечно. Но они не пришлют больше четверых, а с четырьмя драконами призрачные справятся. Они пошлют за подмогой, но не сразу, и драконы прилетят не так быстро. Они обеспечат тебе желанные сутки!

Я сглотнула. Захотелось присесть. Неужели это тоже было дело рук Меридии? Я не знала, что происходит в Драконьем городе. Могла ли бывшая богиня каким-то образом заставить призрачных драконов помочь Ладону?

— У нас что, возле парадного входа будет битва драконов?

— Э-э-э… кажется, да. Элла, отойди от окон.

— Ну уж нет! Я должна это видеть!

— Элла, если вылетит стекло, ты порежешься!

Но я не слушала. Залезла на диван и распахнула шторы. Я хотела видеть, хотела знать, что там происходит.

Забавно было наблюдать, как, словно в немом спектакле, двигаются драконы. Ничего не слышно, лишь восемь драконов на пространстве перед замком. Раньше оно казалось мне огромным, а сейчас выглядело на удивление маленьким.

Асбьерн что-то долго втолковывал призрачным, а те просто застыли, никак не реагируя на слова ледяного. Выстроились перед парадным входом и ни на что не обращали внимания. Они даже не отвечали драконам. И это вызвало закономерное возмущение.

Среди тех, что прилетели от Совета, нашелся молодой и горячий. Я видела таких парней в ДА. Они хорошие воины, но опыта не хватает, и руководят ими чувства, а не разум.

Этот дракон не выдержал первым. Издав короткий, полный ярости крик, он бросился на ближайшего призрачного. Тот среагировал мгновенно. Я даже не успела понять, что произошло, как все Плато, казалось, вздрогнуло от дикого, наполненного болью крика. А осмелившийся напасть дракон извивался в предсмертной агонии, пока призрачный терзал зубами его шею. Асбьерн и оставшиеся члены Совета отпрянули. Призрачные же никак не отреагировали на эту безобразную сцену. Просто продолжали бесстрастно взирать на гостей.

Асбьерн что-то говорил им. Я хотела открыть окно, но не решалась. Краем уха услышала, как мама убежала вглубь замка. Заметила, что руки у меня дрожат.

— Только не отправляйте никого в Совет, — прошептала я. — Пожалуйста, не отправляйте…

Если они отправят хотя бы одного дракона в Драконий город, неизвестно, сколько у нас будет времени. Может, сутки, а может, и того меньше. Только бы призрачные не допустили этого! Но я понимала, что они не всесильны. Асбьерн отозвал драконов, и теперь между противниками было довольно серьезное расстояние. А успеют ли драконы Совета улететь быстрее, чем призрачные их нагонят, я оценить не могла.

Но видела, что призрачные готовились к атаке. Об этом говорили детали — чуть расправленные крылья, полусогнутые передние лапы, наклоненные к самой земле морды. Они были готовы кинуться в любой момент, но пока слушали Асбьерна.

— Элла! — Я услышала голос отца, но обернуться себя заставить не могла. — Отойди от окна, детка.

Лишь покачала головой. Там, перед воротами, решалась моя судьба. И судьба Малкольма, и Ладона, и, возможно, судьба моих родителей, зверей, брата. Оторвать взгляд от этого зрелища было просто невозможно.

— Почему Асбьерн не поможет им? — прошептала я.

Если бы ледяной дракон стал на сторону призрачных, они одолели бы драконов Совета. Помогли бы нам выиграть сутки для Ладона.

— Он не верит, что это ему выгодно. — Отец подошел ближе. — Он думает, что если предаст Совет, то будет убит. Он не любит Ладона, как любят его призрачные. Они ведь были когда-то его приближенными. И Ладон хотел спасти их в Расщелине, но не успел. Расщелина превратила их в нежить. Послушай, давай поднимемся повыше, будет лучше видно.

— Они сказали не подниматься наверх, — пробормотала я.

— Мы не полезем слишком высоко, поднимемся хотя бы на второй этаж. Пойдем, родная.

С первого этажа и вправду было видно не очень хорошо. Я знала пару комнат, из окон которых открывался чудесный вид. Пришлось признать, что отец был прав.

— Где дети? — спросила я, когда мы поднимались на второй этаж.

— В нашей комнате, с мамой. Она спрятала их подальше от этой заварушки. Так, давай сюда…

Он потянул меня в коридор, ведущий в западное крыло.

— Нет, там будет лучше. — Мне хотелось попасть в танцзал, где были огромные панорамные окна.

Я слишком поздно поняла, что папа уводил меня как можно дальше от той части замка, что могла пострадать во время битвы. Но я успела увернуться и избежать его цепкого захвата. Рванула вперед, снеся по пути какую-то вазу вместе со столиком, на котором она стояла.

— Элла! — Отец кинулся следом.

По паркету стук моих каблуков звучал особенно громко. Я остановилась перед средним окном, завороженно глядя, как в воздухе происходит бой драконов. Равного этому зрелищу, наверное, не было во всем мире за всю его историю. Драконы сцепились в один клубок, здесь было слышно, как они кричали. Призрачных было больше, а драконы Совета были изрядно напуганы страшной смертью товарища. Они отбивались особенно яростно.

Асбьерн все же был силен. Он в одиночку сражался с двумя призрачными и ни в чем им не уступал. Уворачивался и нападал. Драконы сталкивались, кусали друг дружку, били крыльями, то теряли высоту, то, наоборот, взмывали к облакам, особенно низким на севере. Я до боли сжала кулаки.

— Элла, пожалуйста! — Отец все пробовал меня уговорить уйти.

— Папа, это не важно! — Я мельком на него взглянула. — Если победят драконы Совета, они нападут на замок, и мы пострадаем, где бы ни прятались. А если победят призрачные, бояться нечего. Я хочу это видеть, я хочу быть готовой!