Все много раз слышали захватывающие истории о необычных свойствах этого артефакта, но считали их сказками и зонными анекдотами. Теперь, оказавшись рядом с Кубом и глядя на его глянцево-черные грани, мужики вдруг вспомнили все эти байки и испытали воистину благоговейный трепет. Они обступили чужеродный объект со всех сторон и впились глазами в таинственную черноту, как будто пытались высмотреть там что-то еще, кроме своего отражения.

Идеальный по форме куб с длиной ребра около трех метров стоял неровно и частично погрузился в песок, отчего сейчас был больше похож на пирамиду. Его материал внешне напоминал вещество, из которого состояли мелкие шарики «черных брызг», но, в отличие от этих образований, отдавал еле заметным голубоватым оттенком. И если долго всматриваться в эту громадину, то начинало казаться, что внутри нее постепенно зажигаются самые настоящие звезды.

Поначалу глаза различали мерцание какого-то жалкого десятка тусклых искр, заставляя созерцателей все внимательнее вглядываться в Куб. Но по мере того, как эти искры становились все ярче и ярче, начинали проявляться и другие капельки света, и их количество постепенно вырастало до сотен, потом до тысяч, и спустя какое-то время внутри Куба уже мерцали мириады ночных светил. И эти звезды не просто светили, а, казалось, затягивали сознание в черный вселенский водоворот, в котором человеческое «Я» растворялось в бездонной пустоте, усеянной мелкими искорками света, в бесконечности.

Хлопок пистолетного выстрела вырвал всех из этого длительного гипнотического транса. Мужчины дернулись и рефлекторно вцепились в свои автоматы, но, определив источник стрельбы, вопросительными взглядами уставились на проводника.

— Руками можете потрогать, но искать в нем вчерашний день не рекомендую. Не стоит играть в эти игры. Это игры с запредельным, и многие так уже доигрались, — Лангуст подковырнул носком ботинка нечто белое, торчащее из песка.

На поверхность вылез самый настоящий человеческий череп, на которые в Зоне Три-Восемь все уже насмотрелись вдоволь. И когда мужики смогли оторвать зачарованные взгляды от этого непонятно чем завораживающего Куба, то заметили вокруг него много следов человеческого пребывания.

В основном это были потемневшие консервные банки, истлевшие лохмотья, остатки какой-то амуниции, потрескавшаяся резина противогазов со стекляшками глазниц, ржавые тела ружей на разложившихся деревянных ложах и многочисленные кучки человеческих костей. Но еще рядом с Кубом из песка торчала какая-то крупная рамная конструкция, внешне напоминающая хитрую грузоподъемную систему. Сильно прогнившее от повышенной влажности устройство было собрано из стержней и в своих узлах имело небольшие гидравлические домкраты. Похоже, что оно предназначалось для подъема и транспортировки артефакта за пределы Зоны. Но, судя по всему, что-то у тех давних расхитителей Зон Посещения не склеилось, и подъемник так и остался тут в память об отчаянных авантюристах, надеявшихся такую махину протащить через непроходимые атомные пустоши.

— Ну что, становитесь кружочком, — Лангуст кивнул на Куб и присел у его основания, — пусть нас Виталик снимет на видео. Это будут первые известные в мире кадры, запечатлевшие легенду, после тех черно-белых фоток.

— Ты имеешь в виду те спорные снимки, которые лет сорок назад распространил по газетам безымянный сталкер? — спросил Егор, вспомнив, что они нечто подобное изучали на курсах журналистики.

— Они самые, — кивнул проводник, — но можно смело сказать, что твои снимки будут первыми, что называется, в цвете. Ура, товарищи!

Групповое усталое, можно сказать, зевающее «ура» полетело над гладью озера. Мужики сбились в кучу возле черной громадины. Кто-то упал и растянулся на песке рядом с проводником, кто-то прислонился к грани Куба, кто-то скромно стал, вытянувшись в струнку, а Корсар с Шелезякой умудрились взобраться на самый верх артефакта. И там эти двое уперлись ногами в наклоненные грани, схватились за руки, уравновешивая друг друга, и застыли в позе «жабы-раскоряки».

— И вот, дорогие телезрители, с вами снова я, Егор Зотов, и вся наша команда, — выскочил перед камерой Егор, заслонив собою все пространство. — Как вы уже поняли, наш отряд наконец прибыл в точку старта долгожданной гонки на выживание. Именно с этого момента начнется все самое интересное. И, не откладывая в долгий ящик, начнем прямо сейчас, начнем с маленькой, легкой такой сенсации. Здесь, внутри кратера, у самого озера, мы вдруг обнаружили объект, о самом существовании которого еще бы очень долго спорили седовласые профессора и академики. Но именно этот невероятный сезон «Экстремальной прогулки» поставит наконец точку во всех этих досужих спорах. Итак, я представляю вашему вниманию самую мрачную и обросшую тайнами легенду Зоны Три-Восемь. То, о чем сталкеры боятся рассказывать даже шепотом у костра… Вот он, самый мифический из всех инопланетных артефактов. Легендарный Куб!

После столь цветастого представления ведущий, наконец, отошел в сторону, открывая камере вид на черную громадину, подбежал к остальным мужчинам и, растолкав всех, занял место в самом центре кадра.

По окончании этой фото-видеосессии народ стал распаковывать свои рюкзаки, готовясь подкрепиться и завалиться на боковую, чтобы отоспаться перед гонкой на выживание. Обратный путь игрокам предстояло пройти уже самостоятельно, без помощи опытного проводника, полагаясь лишь на приобретенные в Зоне навыки и знания. Благо, что проводник оказался учителем весьма толковым, и мужчины, которые в первые дни пребывали в паническом ужасе от реальности Зоны, теперь были на все сто процентов уверены в себе. Каждый из игроков чувствовал себя способным хоть в одиночку пересечь любые ужаснейшие аномальные территории и победоносно вернуться на бетонку периметра.

Агенту безопасности, как всегда, на месте не сиделось. Сначала он побродил по берегу, выковыривая из песка и изучая идентификационные жетоны погибших здесь сталкеров. Потом несколько раз обошел вокруг Куба и, заметив на его поверхности какие-то неровности, потревожил проводника.

— Подь сюды. — Сергей призывно махнул Лангусту и, дождавшись, когда он подойдет, ткнул пальцем в нижнюю часть артефакта. — Глянь, вот здесь. Что это такое, как думаешь? Какой-то шрам, что ли?

В том месте, куда указал лейтенант, виднелся достаточно крупный нарост, отличающийся от идеальной гладкой грани Куба. Казалось, что в этом месте некогда был отколот приличный кусок артефакта, а со временем место скола заросло, подобно ране, заполнив пустоту и восстановив прежнюю форму образования.

— Я точно не уверен, — сталкер поскреб щетину на щеке, — но в Зоне говорят, что лет так двадцать назад тут история странная случилась. Тогда была очередная волна активности эмказэпэшников, ну, когда толпами на убой гнали таких вот, как ты, ребят, чтобы Зону освоить и подмять под себя все «мертвые зоны» с полями аномальных культур. Так вот, щемили тогда сильно брата-сталкера, и никто в проводники к «черной масти» не шел. Тогда война практически была между вами и нами. Вольные бродяги убивали солдат, а солдаты — сталкеров и корейцев пачками клали. И как-то один из бродяг предал своих братьев и повел большой отряд, кажется, украинского отдела МКЗП, вглубь территорий. Говорят, что они тогда наделали шороху, Зона кровью умылась. Ну, и дошли они как-то прямо вот сюда. Вон ту ржавую подъемную хреновину они собрали. Что дальше случилось, никто не знает, но отряд этот никто больше не видел. Только вот громыхнула тогда по всей Зоне Три-Восемь такая катастрофическая волна изменений, что мама не горюй! Многие «мертвые зоны» сделались небезопасными, аномалий стало на порядок больше и по количеству, и по виду, народ с ума начал сходить и пачками дохнуть. И что самое интересное, именно тогда со всякого рода вояками стали происходить фатальные случаи с вероятностью во много раз большей, чем с обычными бродягами. Как будто Зона стала целенаправленно их истреблять. Я понимаю, что это звучит неправдоподобно, но статистика — штука упрямая. Вон и по сей день смертность среди служивых в Зоне на порядок выше. Так к чему я это говорю — все это произошло, когда тот отряд солдатиков сюда прорвался. Совпадение это или нет, но только ходило мнение среди наших, что эти молодцы что-то повредили в самом сердце Зоны. И мне так думается, что эти рубцы на Кубе — их работа. Может быть, за это Зона и начала мстить?…