Проводник молча кивнул и почему-то спешно застегнул «зиппер» костюма, спрятав под тканью цепь с кулоном. Так же спешно он надел свои легкие раскладные ласты и мелкий самопальный акваланг. Потом Лангуст плюнул на внутреннюю часть стекла водолазной маски, быстро растер все это пальцами, промыл в воде и натянул на себя. Уже через считаные секунды он со всем своим подводным снаряжением скрылся под поверхностью озера.

Со стороны все это выглядело так, как будто сталкера что-то вдруг спугнуло и он поспешил скрыться. Поначалу Сергей не придал никакого значения странному поведению бродяги, отнеся все это к неадекватным странностям уставшего в изнурительном рейде человека. Но спустя некоторое время лейтенанта вдруг стали одолевать странные сомнения, а в голову полезли очень тревожные мысли. Он поднялся с песка и стал беспокойно расхаживать по берегу, постоянно поглядывая на свои часы.

И причин для беспокойства было предостаточно. Взять хотя бы то, что с момента погружения сталкера прошло уже двадцать минут, а воздуха в том баллоне должно было хватить не больше, чем на пятнадцать. Конечно, можно было объяснить такую задержку тем, что опытный ныряльщик как-то мог контролировать свое дыхание и потреблять воздух намного экономнее обычного человека, но время продолжало капать минутами, а пловец все не появлялся на поверхности.

Агент безопасности несколько раз глянул на спящих, подавляя в себе желание прямо сейчас разбудить хоть кого-нибудь и поделиться мыслями, только бы не в одиночку рвать себе нервы и шаг за шагом приходить к пониманию случившейся грандиозной и немыслимой подставы. Но, прежде чем поднимать панику, лейтенант реши найти подтверждение своим догадкам.

Он еще немного походил по берегу, всматриваясь в гладь озера и пытаясь различить на его поверхности всплывающие пузыри от дыхания аквалангиста, но, так ничего и не заметив, отправился к рюкзаку и сложенному в кучу снаряжению проводника. Прошло уже сорок минут, и Лангуст в лучшем случае уже утонул, а в худшем…

Для подтверждения самого худшего варианта случившегося, Серега развернул спальник сталкера и стал вытряхивать на него все содержимое рюкзака, карманов горного костюма и разгрузочной системы. Бегло изучив ту небольшую кучку вещей, которая образовалась в результате, лейтенант сжал кулаки, сдерживая в себе эмоции и грязные ругательства. Потом он вцепился в свои волосы в желании повыдергивать их и затряс головой, мыча что-то несвязное себе под нос.

В следующий момент агент безопасности начал что-то активно искать среди вещей сталкера. Не найдя этого, он вновь перетрусил все кармашки разгрузочной системы, все отделения рюкзака и несколько раз прошелся руками по «горке», комкая ее в ладонях, как будто искал содержимое какого-то секретного кармана.

Еще нескольких раз перебрав вещи Лангуста и в сердцах пнув их ногой, подавленный Сергей сел на песок и стал бросать в озеро камушки, задумчиво наблюдая, как расходятся круги по его гладкой поверхности. И лишь изредка агент безопасности поглядывал в сторону мирно спящих и улыбающихся во сне мужчин, которые даже не подозревали, какой сюрприз их ожидает после пробуждения.

Прошло четыре часа, никакой надежды на то, что сталкер всплывет и выйдет из озера, уже не осталось. Лейтенант разбудил Смола и попросил его через пять часов поднять всех без исключения. На вопрос об отсутствии проводника Сергей ответил, что это долгий разговор и перед ним он хочет выспаться. Строго-настрого запретив дозорному всматриваться в «звездный водоворот» Куба, агент безопасности лег прямо в одежде на спальник и в считаные секунды погрузился в сон.

Когда Сергей вновь открыл глаза, народ вокруг шумел и о чем-то спорил на повышенных тонах. Лейтенант глянул на часы — он проспал всего четыре с половиной часа. Этого явно не хватало для нормального отдыха, но его самочувствие уже значительно улучшилось. Не обращая внимания на громкие возгласы остальных мужчин, он достал из своего рюкзака турку с маленькой походной горелкой и спокойно принялся варить себе кофе.

Его пробуждение тут же заметил Егор, подлетел к нему коршуном и стал выкрикивать разные фразы, суть которых сводилась к тому, что Сергей позволил проводнику утонуть, не попытавшись его спасти самостоятельно и даже не подняв на ноги остальных членов группы, которые могли бы это сделать.

— Успокойся, Егорушка, — спокойно вымолвил лейтенант, ставя на огонь турку, — сядь на песочек и успокойся. Тебе кофейку заварить? Настоящий кофе нужно самому молоть и варить исключительно на огне…

— Ты прикалываешься, да? Какой кофе? У нас проводник утонул! Как мы назад-то идти будем?! — не унимался шоумен.

— Сядь, истеричка, я сказал! — Резкий крик агента безопасности в один миг прервал окружающий галдеж. — И все остальные, падайте рядышком. Есть что обсудить и что порешать… А теперь все по порядку. Лангуст, гнида, ни разу не утопленник. Не знаю, как и куда, но он смылся, бросив всех нас здесь.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Куда ему бежать? — подал голос вечно серьезный Смол. — Он без снаряжения и оружия и ста метров по Зоне не пройдет. Откуда у тебя такая уверенность? Что мы еще не знаем?

— А никого из вас, ребятушки, не смутило то, что мы с вами побывали в логове прежде неизвестной зонной группировки, видели там такие чудеса, о которых никто знать ничего не знает, и при этом нас так легко отпустили на все четыре стороны? Все мы видели слишком много запретного и запредельного, чтобы нас оставили в живых. И я даже не понимаю, зачем они нам все это показали?! Зачем они нас взяли с собой на военную операцию? Демонстрация силы? Не думаю. И потом, бункер в рукотворной пространственной аномалии, такие же вездеходы, оружие будущего, тайное общество «зонных терминаторов», поля аномальных культур «земли обетованной», Куб, в конце концов, — все это существует давно. Но почему эта информация до сих пор не просочилась наружу?! А потому, что все, кто что-либо узнавал, попросту исчезали в Зоне Три-Восемь. И не нужно быть гением, чтобы понять, кто им в этом помогал.

— Думаешь, Лангуст выполняет заказ обитателей бункера? Думаешь, его перекупили эти товарищи из тайного общества? — неуверенно озвучил свою догадку Егор.

— Ты еще не понял?! — Лейтенант криво улыбнулся, подхватил с огня турку со сбегающим кофе и направил пенящуюся струйку в свою кружку. — Лангуст сам из этих «зонных масонов». Вспомни их красный знак на броне. Сначала я подумал, что это римская цифра «два», но только сейчас допер, что это не цифра, а зодиакальный знак «близнецы». И точно такой же знак Лангуст на цепи под рубахой носит, я видел своими глазами.

— Это может быть просто совпадением. Многие носят знаки зодиака на теле. Случайность…

— А вот и нет! — вдруг ожил Копченый. — Как-то у костра он мне проболтался, что родился десятого ноября, а это ну никак не период «близнецов».

— И потом, может быть, вы не заметили, потому как разницы не знаете, — продолжил агент безопасности, помешивая ложечкой в кружке сахарок, — но он не просто хорош как проводник, он слишком хорош! Он сделал невозможное, то, во что я до сих пор отказываюсь верить, — довел до самого сердца Зоны весь отряд без потерь. И как он нас вел?! Мы и десятой доли того, что встречает обычный караван в Зоне Три-Восемь, не встретили. Кажется, он специально нас так вел, чтобы мы потом сдохли побыстрее, когда одни останемся. И мне уже кажется, что его первое задание — это липа. Не было у него больше никакого задания. Эту легенду он использовал лишь для того, чтобы провести нас нужным ему маршрутом, подальше от поселений, подальше от всех опасностей, подальше от тех мест, где его могут узнать.