— Ну, тогда и я про себя загадаю, хорошо? Никто же не обидится? — Лейтенант стянул с кисти любимую американскую перчатку «Mechanix» и коснулся инопланетной штуковины.

Последним загадывал свое желание Егор. И казалось, что он не загадывал, а привычно играл на камеру, пытаясь держать свой имидж и желая вызвать симпатию у большинства телезрителей:

— Я не понял, как это так получилось, что в Зоне у легендарного Куба собралась жалкая кучка лузеров? Да вы только послушайте, чего вы поназагадывали! Я просто уверен, что где-то в своих космических бесконечностях сидят пришельцы, слушают все через этот «черный квадрат Малевича» и ржут, катаясь по полу! Единственный из вас правильно загадал желание Виталь. Дай пять!

Егор подскочил к камере и за кадром хлопнул ладонью о ладонь оператора.

— Конечно, стоит исключить мелкого — Корсара, желание которого и не желание вовсе, а какая-то юношеская утопия. А так все ваши «хочухи», дорогие мои, конкретно попахивают дерьмецом из прошлого. Ну разве так можно? Прошлое — это то, что, пардон, естественным путем уже вышло из нашего организма! Зачем же рыться в фекалиях? Жить нужно исключительно настоящим и будущим! Оставьте вчерашний день во вчерашнем дне. Нужно всегда быть в позитиве, смотреть вперед и помереть с улыбкой на морде лица! А все дурное посылать на четырнадцать градусов и двадцать четыре минуты южной широты и семьдесят один градус семнадцать минут западной долготы!

— Что это за место такое? — зашумели одинаковым вопросом все вокруг.

— А GPS вам в помощь, любознательные вы мои! — Егор не ответил, а лишь коварно улыбнулся.

— Да ладно тебе! Распелся тут, понимаешь. Виталь, выключи камеру, пусть он опять нормальным станет, — начал его подкалывать Копченый. — Или погоди, не выключай, пусть нам покажет, как загадывать нужно!

— Смотри и учись! Значит, так, мое желание. — Егор театрально водрузил руку на холодную черную поверхность. — Я хочу!..

И тут «Остапа понесло»… Егор начал выдавать такое, чего желать и о чем думать нормальный человек явно не мог. Ясное дело, что он сейчас старался на камеру, но излияниями своей цветистой и, в принципе, пустой речи он заставил отвиснуть челюсти большинства из присутствующих. Такие эксклюзивные хитросплетения откровенного и лицемерного бреда могли выдумать лишь за большие деньги строчилы публичных спичей из высших аппаратов правительства. После десятиминутной торжественно-громкой речи никто так и не понял, чего же именно пожелал Егор, но у всех явственно зародилось стадное желание закричать ему фанатичное «Ура!» и начать аплодировать стоя.

Лангуст честно дослушал выступление до конца и только потом стал смеяться и хлопать. За время спича проводник успел собрать из деталей свой компактный акваланг, развернул и собрал в жесткую конструкцию «ласточкины хвосты» ласт и запаковал в герметичный обтекаемый контейнер со стеклянными окошками какие-то приборы и свою небольшую любительскую камеру.

— Скажу откровенно, любопытно было послушать каждого из вас. Я словно в театр сходил или сериал посмотрел. Только вот в чем дело, ребята. Чтобы вас шибко не обламывать, я не сказал вам одну очень важную вещь о Кубе. Хотя и сами могли бы догадаться, не вчера о Зонах узнали. По легенде он выполняет не ваши заказы, а лишь сокровенные желания из самой глубины души. И вы можете даже не осознавать, чего на самом деле желаете. А потому губу особо не раскатывайте и не огорчайтесь, если вдруг исполнится не совсем то, о чем вы здесь наговорили.

— Интересное кино, а если вдруг нет таких желаний? Вдруг у человека в душе пусто и нет ничего такого заветного?

Этот совершенно неожиданный вопрос задал угрюмый Максим, чем заставил всех остальных смолкнуть на некоторое время. Даже Копченый, который за словом в карман не лез, не смог придумать никакой шутки на эту тему, чтобы разрядить задумчивое молчание.

— Ну, в таком случае… Куб этого человека убивает и поглощает его душу, — мрачно произнес хмурый сталкер и после «килотонной» театральной паузы залился истерическим хохотом. — Ох, видели бы вы сейчас свои рожи! Да шучу я, конечно! Успокойтесь, господа, и не относитесь так серьезно ко всем этим легендам про исполнение желаний — это байки, сказки Зоны. Я сам в это не верю, но и не отрицаю абсолютно. Понимаете, это как добрая традиция бросать монетки в колодец или в море. Она не несет ничего плохого и даже наоборот — дарит людям светлую надежду. Считайте, что вы приняли некую духовную таблетку с плацебо[24]и положительный эффект очень даже возможен.

— Вот так, значит. Развел нас здесь всех на откровения, даже задуматься заставил, а потом жестко обломал. А сам-то небось стократ Кубу всякую ерунду загадывал? Ты же здесь не впервые? — спросил его агент безопасности.

— Каюсь, было дело, загадывал, — закивал сталкер, снимая с себя горный костюм перед погружением.

— Ну и как? Дало тебе плацебо оздоровительный эффект? Что скажешь, работает эта «лампа Аладдина»?

— А вот скоро сами все узнаете, — улыбнулся сталкер, скорчил забавную гримасу и поиграл бровями. — Но признаюсь, один раз я себе такого пожелал, что потом и не рад был, когда исполнилось… А какой мощный «оздоровительный эффект» был! До сих пор под этим эффектом хожу.

— Отснято! Ладно, ребята, на сегодня уже все, — валящийся с ног видеооператор выключил камеру и замахал руками, — материала уже выше крыши. Продолжим завтра. А я на боковую.

Большинство из отряда разделяли это его желание завалиться прямо в одежде на развернутый спальник и рухнуть в объятия глубокого и крепкого сна. Но Сергей был начеку. Он настоял на том, что и здесь, в этой непроницаемой для всего сущего пространственной аномалии, нужно выставить дозор. Снаружи к месту стоянки, конечно, вряд ли кто пройдет, но кто знает, что могут таить в себе воды озера. Вполне возможно, что там, на дне, лежат в спячке «слизняки», змеи или какие другие мутанты, питающиеся редкими гостями этого странного места, этого островка абсолютного спокойствия посреди кипящей аномалиями земли.

Агент безопасности вызвался дежурить первым, и когда уже каждый наспех затолкал в себя приготовленную еду и растянулся в спальнике, он подошел к Лангусту.

Проводник спать и не собирался, он активно готовился к погружению, чтобы там, на дне озера, что-то неизвестное заснять на камеру и замерить своими необычными приборами. Сейчас сталкер натягивал на себя вместо гидрокостюма самый обыкновенный, спортивный.

— И не боишься уставшим под воду лезть? — спросил его агент безопасности, наблюдая, как Лангуст моргает красными воспаленными глазами. — Может быть, стоит сначала немного выспаться?

— Нет, Серега, уже хочу закончить все побыстрее и мысли освободить. Как говорится, сделал дело — гуляй смело. Это я про свое первое задание. Тут на десять минут работы, а на душе значительно легче станет.

— Ну, как знаешь, — кивнул Сергей, сел на песок и, заметив на шее сталкера толстую серебряную цепь с крупным зодиакальным знаком «близнецы», спросил: — А ты что, веришь во всю эту астрологическую чушь?