На моем лице растянулась нервная улыбка. Сам не понимая, когда я сумел перейти из ранга «чужак» в ранг «полезный инструмент», мысленно я пытался оценить фронт дальнейших работ. Казалось, главный герой собирался использовать меня по полной, и по сравнению с этим, возможно, даже служба на вратах была не такой уж и плохой.

Больше всего поражало меня именно то, с какой легкостью Алгар изменил свое отношение ко мне. Конечно, как автор я описывал его догадливым человеком с хорошим предчувствием, но я и не задумывался о том, что его предчувствие сможет сработать подобным образом.

«Только что он ведь фактически приказал своему богу отметить места, откуда будет нападать враг в будущем. Когда думаю об этом, моя кровь буквально закипает».

Стараясь утихомирить дрожь в руках, я кивнул и опустил карту. Скрыть блеск в глазах было трудно, и Алгар явно видел его. Возможно, из-за этого он улыбался еще радостнее.

Вновь странное предчувствие начало подступать к горлу. Оно было похоже не то на ком, застревавший в глотке, не то на лезвие холодного ножа, приставленного прямо к твоей коже. Переведя взгляд на того, кто так обжигающе смотрел на меня, я усмехнулся. Рудриггер был буквально вне себя от ярости, и теперь мне это даже нравилось.

«А вот и первые недовольные. Ничего не поделать. Когда кто-то выбивается вперед, остальные всегда стремятся как можно болезненнее столкнуть его вниз. Надеюсь, в этот раз подобное хотя бы не будет стоить мне головы».

Крепость оказалась намного больше, чем я себе ее представлял. Несколько достаточно крупных этажей с высокими потолками, отдельные пристройки, глубокий подвал, больше напоминавший бункер, и высокие башни, в которых складировалась вся ненужная мебель.

Единственная проблема этого места заключалась в том, что отапливать его было тяжело. Лишь некоторые комнаты намеренно нагревали: личная спальня лорда, его рабочий кабинет, кухня, столовая, общие помещения для прислуги.

Однако все эти комнаты находились в разных частях крепости, из-за чего между ними приходилось проделывать длинный путь по холодным каменным коридорам. Даже прислуга в этом месте носила верхнюю теплую одежду, что уж было говорить о лорде, который не снимал с себя меховых одеяний.

— Нам нужно освободить восточную часть крепости от лишнего хлама. — Бросив беглый взгляд на Зиртхана, я невольно махнул рукой, и все же продолжил медленно идти вперед по коридору. — Вы же сейчас не используете это место?

— Но зачем освобождать? — удивленно спрашивал пожилой мужчина. — В восточной части находятся просторные залы. Раньше в них хотя бы проводились крупные мероприятия, но теперь никто их не использует.

— Это на случай, если где-то придется размещать людей.

— Людей — в крепости? — Зиртхан резко остановился, и вместе с ним пришлось остановиться мне. — Прогнозы настолько неутешительны?

Я обернулся к этому человеку с полным спокойствием. В отличие от всех остальных слуг крепости Зиртхан казался мне наиболее разумным человеком. Не удивительно было и то, что именно он присматривал за всем этим местом.

— Мы должны подготовиться к худшему.

— Но люди могут быть агрессивны, и особенно самые голодные из них. — Слегка щурясь, Зиртхан покачивал головой. — Каждую зиму кто-нибудь да умирает из-за нехватки продовольствия, но когда такая смертность достигает пика, а запасов лорда не хватает, нам приходится запирать врата перед крепостью, чтобы не допустить нападения.

— Я понимаю. Прекрасно понимаю это, но Ваш лорд — не из тех, кто будет скрываться за стенами, пока все его жители умирают. Даже если такие инциденты происходили в прошлом, уверен, находились способы решения ситуации. Но в этот раз все может случиться иначе. Пропуск людей в крепость — это крайняя мера на случай падения всего Варнона.

Наступила тишина. Мужчина смотрел на меня уже куда спокойнее, и в его взгляде я видел полное понимание ситуации. Глубоко вздохнув, он опустил голову и уверенно ответил:

— Теперь я согласен с вами, но одну ошибку вы все же допускаете.

Я насторожился. О какой вообще ошибке могла идти речь? Я что-то упускал?

Снова посмотрев мне прямо в глаза, Зиртхан ответил:

— Теперь он не только мой лорд, но и Ваш. Он наш лорд, понимаете?

Удивление на мгновение вызвало молчание. Я даже не сразу смог связать этот ответ с тем, о чем говорил я буквально несколько минут назад, но затем, все же вспомнив собственные слова, я устало выдохнул.

— Понимаю, — с улыбкой ответил я, — и прошу прощения.

Зиртхан улыбнулся. Это была улыбка доброго пожилого человека, который будто бы давал наставления молодому поколению и был только рад своей роли.

— Тогда, — заговорил смотритель крепости, — Вы можете продолжить обход без меня. Я пойду и распоряжусь, чтобы Ваши поручения начали выполнять как можно скорее.

Я лишь кивнул, а Зиртхан развернулся и сразу же двинулся дальше. Смотря на его постепенно отдалявшуюся фигуру, я размышлял о том, что мне еще предстояло сделать, чтобы обезопасить Варнон и его жителей от монстров. Судный день надвигался, и эта мысль вынуждала меня все больше думать о том, каким образом нужно было поступать.

«Сейчас я не вижу конкретного способа спасти этот мир. Единственное, что мы можем сделать — это подготовиться к кровопролитной войне. Укрепить стены, распределить припасы, подготовиться к первой атаке. Уверен, что первые месяцы после нападения будут самыми тяжелыми. Как много монстров мы сможем убить — никто не знает, но худший исход для нас — это даже не массовая атака».

Плавно отвернувшись, я двинулся вперед к длинным мрачным коридорам крепости. Мне даже не хотелось представлять себе, как выглядело это место в ночное время. Да и вообще, каково было жить в таком огромном безлюдном месте? Лишь со стороны замок казался настоящими хоромами, но внутри он был всего лишь раздутой пустышкой.

«А затяжная война. Если у нас кончатся все припасы, за стенами мы не сможем ничего сделать. Единственное,