Он говорил и сбрасывал с плеча свой тубус. В серьезности его намерений сомневаться не приходилось, да я и не сомневался. Но лишь покачал отрицательно головой. Быть куклой в чьих-то руках очень не хотелось, и про Еву он так зря. Он ведь совсем ее не знает.

…Итак, дамы и господа! Событие, которого мы все так долго ждали, началось! Последний удар перчаток о перчатки и… гонг! Я думаю, вам не трудно будет различать спортсменов: более светлый в алых с серебром трусах – Хорхе и темнокожий, в снежно-белых трусах и гетрах – Алий. Бой начался. Хорхе бросается в атаку, похоже, он сразу хочет показать, кто хозяин в ринге. Чемпион проповедует атакующий стиль: работать от обороны, строить хитроумные комбинации не в его правилах. Напор, ураганный натиск, удар – вот его испытанный прием! Всем любителям и знатокам бокса хорошо известно – Молоту нельзя уходить в углы ринга. Там Хорхе забьет любого, самого стойкого и выносливого бойца. Эфиопу придется разрывать дистанцию, уходить, искать счастья в контратаках. Посмотрите, как он движется! Как работают ноги! Хорхе придется попотеть сегодня… Но какая мощь в кулаках чемпиона, его удары отбрасывают Молота к канатам! Только виртуозное владение корпусом спасает пока претендента. После таких ударов очень многие оказывались на настиле ринга, теряя ориентацию в пространстве и волю к дальнейшим выступлениям. Это будет замечательный бой! Опыт и мастерство против силы и натиска! Две железные воли, два страстных желания победить встретились сегодня на ринге. Я поздравляю всех нас, нам выпало присутствовать на незабываемом зрелище!..

Я скинул дерюгу и достал оружие. Ворон впился взглядом в клинки, казалось, еще чуть-чуть, и у него потекут слюнки. Он пробормотал что-то неразборчивое, вроде: «Ага, и ножичек здесь…» и криво усмехнулся.

Его серенькая курточка полетела на землю, следом отправился и тубус. Ворон остался в белой шелковой рубахе с воротником апаш и своих удобных бриджах. В его руках сверкнул индийский тальвар – мощная сабля с длинным, широким и тяжелым клинком. Таким оружием можно легко разбить саблю, учел ли это фехтовальщик? Через миг я понял – да, учел, всё продумал и принял решение.

– Или Дагг-Ош достанется мне, или не достанется никому, – прошипел мой противник. – Время уговоров прошло, Мартин. Пусть нас рассудит бой!

* * *

Я тоже сбросил всё лишнее: просторная светлая рубаха, широкие штаны, не стесняющие движений, и обнаженный клинок в руках. Ворон крутанул саблю кистевым движением, и тальвар призывно свистнул.

Стойку он принял классическую: немного боком, чуть выставив вперед левую ногу и отведя назад вооруженную руку. Статичность и обыденность позы меня не обманывали, это был слишком опытный и умелый боец, и положение он мог сменить в любой момент.

В то же время мне требовалось несколько мгновений для того, чтобы почувствовать информационное поле. Моя сила заключалась не в искусстве фехтования – здесь Ворон наверняка мог дать мне сто очков вперед, – а в возможности противостоять ему построением вектора. Я собирался выиграть схватку в призрачной ипостаси финта, тем оружием, за которое бился Ворон. Клинки уже привычно развели мои руки наподобие крыльев ветряной мельницы.

Может, необходимая мне пауза была тому виной, может, в глубине души я помнил, что передо мной ровесник Стацки и Венеры Спай, но первая же атака противника чуть не стала для меня фатальной. Она была столь стремительной, что только разведенные руки, благоприобретенные автоматизмы и уникальные клинки спасли мне жизнь.

Скрутка развернула тело быстрее, чем мозг успел что-либо понять, и я ушел с линии атаки. Сабля Ворона мелькнула в сантиметрах от моей груди, но тут же неуловимым движением, прямо-таки мистическим каким-то образом вновь оказалась перед моим лицом.

Я успел сделать скользящий сбив атакующего клинка и вынужден был отпрыгнуть от противника, разрывая дистанцию. Да, такой прыти я не ожидал! Но и отступать было некуда. Кто-то из нас останется сегодня здесь, на этой поляне, а уцелевшему в награду достанется весь мир…

…Третий раунд! Если кто-то опоздал к началу состязания, хотя я даже представить себе не могу такого человека, скажу вкратце, что бой складывается пока в пользу действующего чемпиона. Подавляющее преимущество Хорхе Лопеса: он забрасывает Махмуда Алия градом ударов, прижимает его к канатам, загоняет в углы ринга. Поистине удивительно, как экс-чемпион выдерживает всё это! Молот принимает удары на руки, на плечи, использует уклоны и приседы. Его работа корпусом достойна восхищения – едва уловимые движения, тело отклоняется на какие-то миллиметры, но удары Лопеса получаются не акцентированными, а скользящими, не достигают цели. Между тем кроме джебов – легких ударов передней рукой, отвлекающих внимание противника, – Молот еще ничего не показал. Он пока не смог прицельно ударить Хорхе ни разу, только защищается! Как долго выдержит Алий такой натиск? Хватит ли сил претенденту, чтобы достоять до конца схватки? Ведь формула чемпионского боя – пятнадцать раундов! Давайте же следить за поединком дальше, дамы и господа! Пока в ринге ничего не меняется. Хорхе в который раз прижал Молота к канатам, загнал в угол, обрушивает на него тяжелые удары по корпусу с переходом в голову. Левый боковой, кросс в голову, еще двойка по корпусу! Алий держится, часть ударов принимает на защиту, часть пропускает мимо. За счет своих феноменальных ног он выворачивается из угла и порхает по рингу… Смотреть на этих величайших боксеров нашего времени – истинное наслаждение! Ну а кому не хватило мест на трибунах, может хотя бы послушать мой репортаж. За это поблагодарим электрическую компанию «Оптимал Дайнемикс», предоставившую возможность…

Какое-то краткое время мы кружили друг против друга, тяжело дыша, а потом Ворон бросился в атаку вновь. Удары летели справа и слева, диагональные секущие, вертикальные рубящие и опять секущие, но уже горизонтальные. За счет более тяжелого оружия Ворон имел преимущество – жестко принимать его клинок я не рисковал. Дагга-Оззи в данном случае тоже был бесполезен.

Оставалось только отступать, и я отступал. Кружил по поляне, и она уже не казалась мне такой просторной, как раньше. Менял стойки и пятился, пятился, пятился – Ворон гонял меня как зайца. Слева и справа опасно посвистывал тальвар, отточенная сталь мелькала в сантиметрах от моей головы, плеча, руки…

Вот я запнулся обо что-то и упал на спину, ушел перекатом через плечо, но вставать пришлось бы прямо под горизонтальный секущий удар, и я нырком кинулся вперед. По шее горячей волной прошелся воздух, рассекаемый саблей противника, и клинок срезал мне прядь волос с головы. Так долго продолжаться не могло – в конце концов Ворон поймает меня на удар. Одними уходами, только защитой победить невозможно.

И тут я вспомнил о лентах-змеях на ножнах Дагг-Ош. Ритм бился во мне с самого начала схватки, я чувствовал его в области солнечного сплетения и только благодаря этому мог поддерживать тот бешеный темп, который навязал мне Ворон. Но это был ритм ленты с более частым и сложным рисунком меандра, а ведь существовал еще и другой рисунок на второй ленте!

Я представил себе второй меандр как можно более ярко, и в тот же миг мое движение замедлилось, как и тогда в Мастерской. Изменение застало меня в резком перемещении, почти прыжке, но секунды вдруг начали растягиваться, как резиновые. На миг я завис в воздухе, потом плавно опустился на землю.