Мятежный барон отчаянно протрубил в рог и, бросив ненужное знамя, поскакал себе восвояси.

– Ну вот и всё, представление закончено! – Отец невесты с сожалением развёл руками. – В течение по крайней мере месяца можно спокойно отдыхать, пока этот дурак отыщет новых кретинов, согласных штурмовать мою цитадель.

На поверхности мутной воды поднимались и с шумом лопались огромные пузыри.

– Господин, господи-и-ин…

Де Ля Тролль резко обернулся.

Живой и слегка раскрасневшийся слуга с потухшей стрелой в спине весь аж лучился счастьем.

– Фагот, ты жив? Какая неожиданность. Ну и что там ещё стряслось?

Слуга радостно рассмеялся:

– Мы нашли невесту!

Сэр Нэвил с грохотом повалился на сэра Вальтасара.

Свадьбу решили сыграть сразу же, пока невеста снова не затерялась в недрах древнего родового замка.

– Сэр Нэвил, – так обратился к другу сэр Гэвин, – я хочу преподнести вам в подарок свои запасные парадные доспехи. Я берёг их как раз для такого случая. Но увы, мне было не суждено найти свою даму сердца, так что я с лёгкостью расстаюсь с ними. Отныне они ваши!

И сняв с крупа лошади увесистый кожаный мешок, сэр Гэвин торжественно вывалил из него металлически позвякивающее содержимое.

Лица у присутствующих при этом рыцарей слегка вытянулись.

– Если это шутка, – борясь с приступом хохота, проговорил сэр Вальтасар, – то у меня… у меня… просто нет слов…

И благородный рыцарь заливисто рассмеялся, хватаясь за блестящий бронированный живот.

Вместо великолепных дорогих доспехов искусной работы самых лучших уэльских мастеров у ног сэра Гэвина лежала груда старых изъеденных ржавчиной котелков, железных ложек и дырявых мисок.

– Эта штука, пожалуй, вполне сойдёт за боевой шлем. – Сэр Бонифаций наклонился, поднимая с земли огромный медный дуршлаг. – Вот только в дождливую погоду я бы его не надевал.

Сэр Гэвин стремительно развернулся на месте.

Верный «Дюренталь» как по волшебству возник в его дрожащих от ярости руках.

Но Гийома у конюшен уже не было.

Не было не только Гийома, но и его тщедушной лошади. Также исчезли все седельные сумки прославленных рыцарей, за исключением вещей сэра Бонифация.

– Я сказал ему, что больно кусаюсь! – невероятно довольный собой, сообщил извлечённый на свет божий Йорик, являясь главным сокровищем благородных господ. – И метко плююсь ядовитой слюной!

– Ах, какой мерзавец, какой мерзавец!!! – в сердцах воскликнул сэр Бонифаций, но пускаться в погоню на ночь глядя было бессмысленно.

Прохвост ухитрился расседлать всех находившихся в замке лошадей.

– Всё! – Сэр Гэвин опустил опасно вибрирующий меч. – Больше никаких оруженосцев!

– Золотые слова! – одобрил решение сэра Гэвина сэр Дорвальд.

А сэр Бонифаций, по обыкновению, добавил:

– Дьявольщина!

Несмотря на омрачивший всеобщее настроение инцидент, свадьба состоялась.

Как ни странно.

Хотя могла и сорваться.

Так как жених с невестой были те ещё фрукты.

Леди Кэролайн оказалась молоденькой рыжеволосой красавицей с большими зелёными глазами и маленькими нежными губками на бледном прелестном личике.

Фигурка у невесты была миниатюрной, талию при желании можно было обхватить руками, а тоненькую шейку… но к чему эти мрачные мысли? Может, ещё всё сложится благополучно и сэру Нэвилу не придётся в один прекрасный день душить свою благоверную. Хотя с удушением жены у него никаких проблем не возникнет.

Невеста постоянно шарахалась от жениха, словно необъезженная норовистая кобылка, ну а сэр Нэвил всё время бледнел и отводил в сторону глаза от соблазнительного декольте избранницы.

Остановившийся в замке старый пропойца-священник по-быстрому обвенчал голубков, и с чувством выполненного долга благородные рыцари отправились в комнаты, гостеприимно выделенные им для ночлега счастливым маркизом.

Но сэр Гэвин и сэр Бонифаций, которых всё время терзали смутные сомнения, решили подстраховать новобрачных, тайно пробравшись в покои голубков, куда те нетвёрдой походкой удалились после завершения празднества.

Отец невесты недолго думая приказал кузнецу сковать новобрачных короткой серебряной цепью, так что при всём своём желании расстаться теперь они не могли.

Слова священника «теперь вместе навеки, и лишь могильная плита разлучит их» маркиз воспринял буквально…

Двери в замке семейства де Ля Троллей издавна не запирались, так как благородному роду нечего было стыдиться и нечего было скрывать.

Сэр Гэвин и сэр Бонифаций, пошло хихикая и постоянно перемигиваясь, бесшумно подобрались к приоткрытой двери спальни молодожёнов, заранее смазав все скрипучие места своих доспехов.

Голубки возлежали на кровати.

Прославленные рыцари с облегчением вздохнули, но…

– Сэр Гэвин… – прошептал сэр Бонифаций. – Я нутром чую, что-то здесь не так…

– Ну, тогда… может, войдём? – неуверенно предложил сэр Гэвин, нервно теребя рукоять верного «Дюренталя».

– Не хочется, но надо! – вздохнул сэр Бонифаций, и благородные господа на цыпочках зашли в спальню.

Сэр Гэвин первым приблизился к кровати:

– Смотрите, они… они…

– Упали в обморок, причём оба! – закончил за сэра Гэвина сэр Бонифаций. – Впрочем, это было нетрудно предсказать…

Платье прекрасной леди и доспехи благородного сэра Нэвила в беспорядке валялись на полу.

Нежные прелести невесты прикрывал лёгкий полупрозрачный пеньюар, ну а сэр Нэвил…

– Вот так дела… – сокрушённо покачал головою сэр Гэвин. – Чудны дела твои, Господи.

– Дьявольщина!!! – потрясенно согласился с другом сэр Бонифаций, глядя на сломанный в замочной скважине мужского пояса непорочности старый ржавый ключ.

Дорогой мой племянник Туоми. Вынужден с великим прискорбием сообщить тебе, что близок тот горький час, когда войду я в чёрные реки царства мертвых Туонелы, где правит ужасный Маналайнен. Я прожил долгую, полную интересных событий жизнь, но так и не имел счастья стать отцом. В этой связи хочу, чтобы ты, Туоми, был моим законным наследником и правил так же, как я, долго и мудро. Моим подданным не в чем меня упрекнуть. Кровопролитных войн не было, рыба в изобилии водилась в наших многочисленных озерах, дичь сама шла в силки, даже зимы и те щадили Лапландию последние шесть десятков лет.

Заранее предвижу те проблемы, с которыми тебе придется столкнуться. Это письмо держи всегда при себе, оно даёт тебе право занять трон после моей смерти. Оно твоё единственное доказательство моей последней воли. Если по какой-то причине ты его утеряешь… что ж, увы, тогда наши славные земли ждут страшные времена, полные беззакония и попирания справедливости.