– Проклятие! – Благородный рыцарь очень не по-благородному потряс над головою кулаками. – Держись, Вуйни, я уже иду!

Как он и ожидал, веревочная лестница на пару с ржавыми крючьями благополучно выдержала вес облаченного в доспехи тайно бегущего из собственного замка господина. Хотя подниматься (или спускаться) по ней вторично Туоми бы не рискнул.

Освободив гневно бьющего копытом оленя, Вяминен короткими перебежками поспешил к тайному подземному ходу, ведущему прямехонько к озеру Бодом, тому самому, где по усиленно распускаемым родом Вяминенов легендам обитал ужасный Ваплевасла. Туоми всегда тайно подозревал, что кровожадный речной монстр – ловкая выдумка одного из хитроумных предков, отвадивших местных крестьян от незаконной ловли господской рыбы. Однако никто не мог дать стопроцентной гарантии, что Ваплевасла не существовал на самом деле. Кто его знает, как там оно обернется, когда благородный рыцарь выберется на поверхность рядом с логовищем ужасного зверя? Вся надежда на верный «Псякло», который уже не раз и не два спасал своему благородному владельцу честь и жизнь.

Да, «Псякло» в отличие от нервов не подведёт.

В тайном подземном туннеле было темно и невероятно сыро. Благородный рыцарь то и дело поскальзывался на крысиных фекалиях, кляня строителей тесных зловонных катакомб. По-всему выходило, что туннель рыли пьяные гномы. Пьяные – потому что подземный ход то и дело вилял в разные стороны, причём совершенно неоправданно.

Впереди забрезжил зыбкий свет холодной лапландской лунной ночи.

Полнолуние!

Интересно, как в такие ночи чувствует себя Ваплевасла?

Спит себе на дне озёрном, зарывшись в холодную тину? Ох, вряд ли. Ведь полнолуние – самое время для разгула всевозможной нечисти.

Добраться до выхода Туоми добрался, а вот выходить на поверхность не спешил, чутко прислушиваясь, не шурудит ли там в камышах у берега зловещее проклятие (или выдумка?) рода Вяминенов.

Прибрежные кусты и впрямь шумели, но всему виной был всё тот же разгулявшийся в эту ночь холодный ветер.

Благородный рыцарь глубоко вздохнул и… решился.

Мощный рывок вперёд – и вот он уже на свободе, на свежем щекочущем ноздри воздухе.

– Эх! – Туоми с удовольствием потянулся, разминая затёкшие в подземелье плечи.

И никакого Ваплеваслы.

Значит, он боялся зря!

Наконец-то благородный Вяминен смог победить свои детские страхи. Но в полной мере насладиться этой победой Туоми так и не смог, потому что был вероломно схвачен сзади. На голову тут же прыгнул чёрный пахнущий прелью мешок.

– Проклятые трусы! – так взревел благородный рыцарь, понимая, что уже не успеет выхватить свой верный «Псякло». – Знайте же, что мои знаменитые друзья отомстят за меня, потому что…

Договорить бедняга так и не успел, ибо в следующую секунду был оглушён добротным лапландским поленом, выструганным из отличнейшей карельской сосны.

Очнулся Туоми в каком-то мрачном помещении, очень напоминающем подвал пыточных застенков великой инквизиции. Но ужасные инквизиторы были не властны в Лапландии, стало быть… Стало быть, до него таки добрались свои: те, что первыми прознали о последней воле старого короля.

Забрало шлема слегка деформировалось, поэтому обзор был каким-то странным… слегка скособоченным. Но если бы не шлем… вряд ли Вяминен так быстро пришёл бы в себя, да и не здесь, наверное, а в тёмном царстве мёртвых Туонеле.

Значит, везение по-прежнему не оставляло его, хотя и было до смешного крохотным.

Благородный рыцарь с трудом поднялся на ноги. Доспехи скрипели нещадно, успев отсыреть в холодном подземелье. Руки за спиной были крепко связаны, но верный «Псякло» оставался в ножнах на месте. Коварные враги не посмели отнять у благородного рыцаря его верный меч, ибо тот, кто отважится на подобное безумство, будет проклят до седьмого колена своего гнусного вероломного рода. Эту басню также выдумали хитроумные Вяминены, и с тех пор у них перестало пропадать из замка фамильное оружие.

– О, что же делать мне, несчастнейшему из несчастнейших? – так спросил пустоту Туоми, с надеждой глядя на звёздное небо, виднеющееся в узком зарешеченном окошке под самым сводом темницы.

Нужно произнести какое-нибудь заклинание, но как назло после злосчастного удара добротной лапландской сосной все заклинания из головы несчастного узника словно ветром выдуло.

Хотя нет, одно оставалось, но его следовало использовать только в самых тяжких обстоятельствах, таких, когда уже ничто не в силах помочь. Похоже, случай выдался походящий, хотя покойный отец, сообщая магические слова, предостерегал сына никогда этого не делать.

– Ну что ж, – тихо произнёс благородный рыцарь, – пожалуй, у меня действительно нет иного выхода…

И он произнёс на тайном магическом языке «ахти» заклинание, вызывающее великого лапландского чародея Святого Клауса!

Мрачный застенок озарился ярким светом, и ОН явился!

Озадаченный Туоми с большим изумлением рассматривал запряжённые оленями небольшие сани и огромного седобородого мужика в синем зимнем кафтане.

Как это всё поместилось в таком маленьком помещении, было загадкой.

– Охо-хо-хо-хо!!! – басом проревел Святой Клаус и с нескрываемой ненавистью посмотрел на благородного узника. – Это ты меня вызывал, несчастный?

– Н-н-н-ну да… – неуверенно подтвердил Туоми.

– Зря! – Великий чародей потряс длинным посохом. – Ответь мне, хорошо ли ты себя вёл на протяжении всего этого года?

– Ну… – Благородный рыцарь задумался. – Пожалуй, что так.

– Не смей обманывать Санту! – гневно гаркнул чародей. – Ведь от меня ничего не скроешь! Совсем недавно ты пьянствовал в своём родовом замке, мечтая увильнуть от великой миссии, возложенной на тебя покойным королём. Ты, благородный рыцарь, хотел отказаться от служения своему народу, своей стране, и именно за это ты сейчас покаран. За своё непростительное малодушие!!!

– Но, Санта…

– Я уже тысячу лет Санта!!! И не смей перебивать старших, когда они говорят!

– Хорошо!

– Ну вот опять! – И волшебник стукнул о земляной пол магическим посохом, от чего в подземелье внезапно пошёл снег.

По влажным стенам побежала изморозь, дыхание стало превращаться в облачка белого пара. Туоми моляще уставился на свою единственную безумную надежду.

– Что смотришь… – недовольно пробурчал Санта. – Пой песенку!

– Чт-т-т-то?!!

– Что слышал, без неё не стану тебе помогать.

– Но какую?

– На своё усмотрение, мне всё равно. Но только чтобы она была добрая и с хорошим финалом!

Таких песенок несчастный Вяминен, к сожалению, не знал. Нужно было срочно что-то придумать.