Маркиз смущённо хохотнул.

Его нервная суетливость сразу же насторожила благородных рыцарей.

«Видно, никак не терпится спихнуть дочурку замуж! – подумал сэр Гэвин. – Подобный расклад нас вполне бы устроил».

Уселись за длинный стол, подивились расторопности снующих по залу слуг, которых было не меньше двух десятков, взялись за кубки, наполненные до краёв благоуханным вином.

– Ну… за узы Гименея! – поднял над головой кубок отец невесты, и рыцари с удовольствием промочили благородные глотки.

– Да-а-а-а… вот это мой букетик! – причмокивая губами, с удовольствием оценил вино сэр Бонифаций. – Клянусь своей пропитой печенью, подобного вина я не пил уже порядка… да никогда я его ещё не пил, чёрт побери!

– Французское! – услужливо подсказал маркиз. – «Дон Карлеоне» столетней выдержки. Лягушатники знают в винах толк.

Рыцари восхищённо прицокнули языками.

– Итак, – отец невесты пытливо оглядел благородных гостей, – кто из вас решил жениться?

– Он!!! – И все рыцари как один указали на смущенно ковыряющего вышитый на скатерти цветок сэра Нэвила.

– С кем имею честь?

– Сэр Нэвил Непорочный из Вустера! – ответил за сэра Нэвила сэр Дорвальд, так как сэр Нэвил временно проглотил язык.

– Непорочный?!! – переспросил маркиз. – Ну просто подарок судьбы!

– А в чём, собственно, дело? – осторожно поинтересовался сэр Бонифаций, постоянно ожидая подвоха.

– Всё в порядке! – заверил гостей отец невесты. – О таком зяте я не мог и мечтать. Добродетель и воздержание, доблесть и гордость… К сожалению, об этих благородных качествах помнят не все рыцари. Считайте, сэр Нэвил, что вы уже практически женатый человек!

– Как?!! – мгновенно обрёл дар речи сэр Нэвил.

– Да вот так! – хлопнул в ладоши маркиз. – Понимаете… как бы это помягче выразиться. На днях я ухожу в новый Крестовый поход. Говорят, что на Востоке неверные вероломно захватили гвоздь из распятия Господнего. Нужно немедля освободить священную реликвию…

«А заодно пограбить и понасиловать вдоволь, – добавил про себя сэр Гэвин. – Знаю я эти Крестовые походы… Гвоздь из распятия… как же… как же… разбежались».

Ещё сэр Гэвин подумал о том, что если собрать по церквям да монастырям все «священные гвозди», существующие на свете, то их набралось бы столько, что несчастного Спасителя можно было бы прибить ими к кресту тысячу раз. Но на подобное зверство даже римляне не были способны, просто не хватило бы воображения.

– А дочка ведь останется без присмотра… – продолжал гнуть свою линию обеспокоенный папаша. – Вот я и решил по-быстрому внести её в реестр невест. Ну так как, сэр Нэвил, вы согласны?

От такой прямоты сэру Нэвилу сделалось плохо.

– Мне нужно на свежий воздух, – сдавленно пробормотал он.

– Сэр Нэвил согласен! – ответил за робкого друга сэр Дорвальд. – Только вот недурно было бы посмотреть на невесту, прежде чем… ну, вы понимаете… прежде чем произойдёт бракосочетание.

– А вот с этим проблема, – грустно и, как показалось, с отчаянием вздохнул маркиз. – Она у меня такая застенчивая, просто напасть… похуже нашего родового проклятия с отрубленными головами. Узнав, что сегодня с утра в замок прибудут благородные женихи, моя нежная девочка спряталась в подвале замка. Слуги ищут её целый день, но пока что не очень преуспели… Правда, нашлась моя первая жена, пропавшая сорок лет назад при невыясненных обстоятельствах… вернее, то, что от неё и её любовника осталось. Мерзавцы пытались покинуть замок через водоотводную трубу, где оба и застряли.

И отец невесты снова горестно вздохнул.

Видно было, что неприятности на него сыпались словно из пресловутого рога изобилия… того самого, что уже больше сорока лет красовался у него на голове.

– Сэр Нэвил согласен! – снова решительно повторил сэр Дорвальд.

– Но… – попытался встрять сэр Нэвил.

– Сэр Нэвил готов жениться в любую минуту! – строго перебил друга сэр Бонифаций.

– Ну вот и отлично! – обрадованно потёр руки маркиз, и в этот самый момент в обеденный зал вбежал совершенно перекошенный слуга с горящей в спине стрелой.

– Беда-а-а-а!!! – дико заголосил он и ничком повалился на пол.

Рыцари вскочили со своих мест, хватаясь за рукояти верных мечей.

– Господа, не беспокойтесь! – небрежно махнул рукой отец невесты. – Продолжайте трапезу, сейчас я прикажу принести ещё вина.

– Но ваш слуга?!! – Сэр Бонифаций указал на бедолагу, лежащего на полу без признаков жизни.

– Ерунда… – рассмеялся маркиз. – У меня их две сотни, а этот был не из самых расторопных.

– Но он прокричал… если я только не ослышался… слово «беда»!

– Что ж… – Маркиз раздражённо вытащил из-за воротника салфетку и швырнул её на стол. – Идемте, я покажу вам, из-за чего вся эта суматоха… Но повторяю… проблема не стоит даже выеденного яйца.

Постоянно натыкаясь на слуг, тащивших куда-то бочки с дымящейся смолою, благородные рыцари поднялись на неприступные стены замка.

Подъёмный мост был убран, а у заполненного дождевой водой рва…

– Ба… да мы в осаде! – восхищенно воскликнул сэр Гэвин.

Вокруг замка наяривали круги закованные в доспехи воины с развевающимися сине-жёлтыми флагами в руках. Особенно выделялся огромный рыцарь на чёрном жеребце, неустанно трубящий в боевой рог.

– Кто это? – Сэр Бонифаций честно пытался постичь смысл творящегося абсурда.

– Знакомьтесь, барон фон Гемо-Рой собственной персоной! – в довольно глумливой форме объявил маркиз, откровенно забавляясь сложившейся ситуацией. – Мятежный, страсть. У всех окрестных феодалов уже в печенках сидит. Желает сражаться не на жизнь, а на смерть. Причина не ясна. Лично он, когда его спрашивают, внятно объяснить ничего не может, лишь трубит в боевой рог как идиот и таращит глаза. Желает сражаться, и всё тут!

– Тевтонец?!! – с большим подозрением спросил сэр Бонифаций.

– Он самый! – весело кивнул де Ля Тролль. – Баварских сосисок обожрался, вот потому, наверное, и буянит.

– Так, может, нам его слегка подстрелить? – любезно предложил сэр Дорвальд, снимая из-за спины верный лук.

– Нет, прошу вас, не стоит. – Маркиз с умилением глядел, как рыцари неумело мастерят из подручных средств штурмовую лестницу. – Где вы ещё бесплатно увидите такое представление? Я его вижу уже второй год и, знаете, ещё ни разу не надоело.

Соорудив ветхую лестницу, рыцари перекинули её через узкий ров и пошли на приступ.

Когда на хлипкую деревянную конструкцию забрались десять человек, лестница не выдержала и с отчаянным треском развалилась на куски.

Рыцари с воплями попадали в воду.