Ещё Небожителем Громовым был очень недоволен Небожитель Сирд, которого Таргин Великий просил об этой услуге раньше. Но Небожитель Сирд не оправился от ран, и Таргин Великий опасается за его здоровье и здоровье остальных. На севере холодно, можно простудиться.

Гвардеец откашлялся и потёр чуть свернувшуюся мочку уха.

— Ну и это же север, — сказал он. — Ограния. Правитель сам должен решить эту проблему, иначе он недостоин занимать свою должность. Ведь так гласит Кредо Правления.

Он закашлял ещё громче.

— На этом послание окончено.

— Сядь к печке, погрейся, — я показал в угол. — Когда ждёшь ответ?

— Какой ответ? — гвардеец встал у печки и вытянул к ней руки. — Старик сказал, что ты всё равно откажешься туда приезжать. Я всё равно поеду по делам в Бинхай, в столицу возвращаться пока не буду. Ох, сука, как же у вас холодно. Яйца отморозил!

Судя по изменившейся теме разговора, официальная часть визита закончилась.

— Но в чём смысл его послания? — спросил я. — Если ему не нужен ответ?

— Ты отрубил башку начальнику дозора, а городскому главе вообще её раздавил. Конечно, старик должен отреагировать. Но если между нами, — гвардеец потёр отмороженные уши. — Таргин таких даже не запоминает, ему плевать. Ладно, мне надо ехать. У вас тут скоро будет жарко, Дерайга уже выступил.

И на этих словах гвардеец ушёл. Я не стал его задерживать.

— Инжи, — я отпил крепкого чая. — Что это значит?

Парень пожал плечами.

— Он запретил остальным Небожителям вмешиваться.

— Но зачем он тогда велел Сирду принести мою голову, а потом приказал тому Фойлу перекрыть нам дорогу?

— Не знаю, — повторил Инжи. — Честно, не знаю. Может быть, он надеялся, что из этого что-то выйдет. Но план не удался, и он передумал. Или, — он выпучил глаза. — Он хотел, чтобы ты их убил.

— Зачем?

— Не знаю. Не обращай внимания, я ляпнул наугад. Я не знаю планы Таргина. Но важно одно — он запретил им вмешиваться. Против тебя только мой дядя.

— А если бы он объявил меня вне закона?

— Против тебя был бы не только весь север, но и вся империя.

Я допил чай и поставил кружку на стол.

— Ладно. За оборону. Один раз мы их уже одолели.

— Но знаешь, что странно? — спросил Инжи. — Иногда мне кажется, что Таргин хочет, чтобы победил именно ты, но другие против. И он пытается что-то добиться. Вот только что?

* * *

Но в этот раз их пришло больше. Разведчики поминутно приносили донесения. Вся армия Валерана Дерайга, его гвардия, гарнизон Мардаграда, соседние Малые Дома. Всё, что у него было. Он рискнул всем.

А ещё наёмники из Мидлии, Хитланда и Бинхая, которые на днях перешли границу и объединились с остальной армией. Раз уж сами Небожители не явились, то послали своих людей.

Мы собрались в тёплой избе. В той самой, где я жил во время первой обороны от Дерайга. Тогда мы победили. Должны и сейчас.

— Сколько у них панцирников? — спросил я.

— Ни одного, — ответил капитан Ларссон, командир наёмников, которые со мной аж с битвы против Небожителя Тэрта. — В такой мороз они просто не заведутся.

— Наши же работают.

— А это заслуга господина Лингерта Риггера.

— Лин молодец, — я посмотрел на карту. — И вы тоже хорошо справились.

Едва закончилась прошлая битва, как мы укрепились ещё сильнее. Немалую часть дохода от поставок игниума я направил на оборону. Нерск и подходы к нему защищены так, что выдержат любой напор.

— Они могут напасть прямо через озеро Айнала, — сказал капитан. — Лёд такой толстый, что его уже не уничтожить прямым попаданием снаряда. Но у господина Риггера есть что-то ещё, что может помочь.

Лин, сидя у печки, нас не слушал, продолжая что-то рисовать.

Разведчики входили и выходи, впуская в открытую дверь клубы морозного воздуха. Офицеры продолжали совещаться. Я же раздумывал, но решил не идти сегодня на передовую

Король-Спаситель уже точно не станет присоединиться к войскам Дерайга. Небожители не явились, а с остальными мои войска справятся сами.

Но если что, то придётся вмешаться, если дело пойдёт плохо. Моё появление, особенно если я начну раскручивать меч, может неплохо пошатнуть боевой дух противника.

А он уже наступал, передовые части отчитывались о ходе боя. Пока ничего особенного. Ну, как ничего. Это в штабу кажется, что ничего. А там у них жарко.

Я вышел на улицу, закутавшись в тёплый тулуп. Скулы сразу замёрзли. Начало колоть бёдра, немного окоченели пальцы на ногах, хотя я и надел две пары штанов и тёплые сапоги с толстым носком. За мной вышел мой адъютант, молодой офицер, недавний выпускник академии.

Наш противник — такие же северяне. Но среди них очень много наёмников. А они в такой холод воевать не обучены. Помёрзнут.

Два панцирника Лина, собраные по его чертежам, оставались в тылу, они в нашем резерве. Вторая бронемашина уже была не такой уродливой и грубой, как первая. Башня с пушкой приобрела плавные очертания, бронелисты приварены намного аккуратнее.

А вот колонна обычных панцирников, без башен, с пушками в корпусе, выдвинулась вперёд. Этих Лин доработал, у них нет охладительных трубок в корме. Без них машины не такие уязвимые.

Я достал подзорную трубу, но посмотрел аккуратно, чтобы случайно не приморозить веко. Те холмы, где я был прошлый раз, укрепили намного лучше. Там же стояли пушки и пулемёты. Некоторые стреляли. Мой адъютант держал руку у уха, слушая донесения в наушник, передавая мне самое важное.

Я перевёл взгляд на новые траншеи у берега озера. Там ожидали противника, который придёт по льду. Вся эта оборона стоила кучи денег и времени, но все понимали, что тот бой был только разминкой. Пулемёты наводились в сторону воды. Некоторые пускали туда короткие очереди.

— Сейчас справимся ещё лучше, — похвастался Варг, подходя ближе. Шапка набекрень, куртка расстёгнута.

— И как ты не мёрзнешь? — спросил я.

— Некогда мёрзнуть. Смотрю за своими клановыми, полно дел. Ребята им покажут.

Он со своим отрядом в резерве. Если уж кому доверять, то им. Отряд Варга ещё ни разу меня не подвёл.

С холма раздался залп. Все пушки пальнули одновременно. Эхо шумело ещё долго.

— И что потом, Громов? — спросил Варг. —