Райд был ветераном Сената: вот уже двадцать девять лет он присутствовал на различных разведывательных брифингах. Он прекрасно знал все правила и законы Сената так же хорошо, как любой другой сенатор, и не имел права использовать в публичном письме никакие детали, сообщенные ему Бреннаном во время секретного брифинга. Чтобы подтвердить свои предположения о возможных связях между сотрудниками Трампа и русскими, он цитировал по большей части отчеты прессы. Райд упомянул некоего индивидуума «с давними связями с Дональдом Трампом» — намек на Роджера Стоуна, — который утверждал, что поддерживает связь с WikiLeaks. Райд говорил о том, как кампания Трампа нанимает людей со «значительными и обескураживающими связями» с Кремлем — очевидная ссылка на Манафорта и Флинна.

Затем Райд процитировал кое-что еще, что отличалось от сюжетов, освещаемых в СМИ. Он упомянул о «серии настораживающих отчетов» о советнике Трампа, произнесшем в июле речь в Москве и встречавшемся с «высокопоставленными лицами, находящимися под санкциями», — четкое указание на Пейджа.

Но никаких новых сведений об этой встрече не было, и Райд не уточнил, о каких «настораживающих отчетах» он упоминал или каким образом он узнал об их существовании. Симпсон не вводил Райда в курс дела. А вот Элиас, адвокат кампании Клинтон, который был представителем Super PAC (комитета политического действия) Райда, проинформировал Мука о предполагавшихся встречах Пейджа в Москве, и сама кампания Клинтон была в постоянном контакте с Райдом.

Каким бы образом Райд ни узнал об утверждениях Пейджа, упоминание им о встрече с «лицами, находящимися под санкциями» было существенным. И хотя ни один из репортеров не уцепился за эту фразу, это был первый случай, когда непроверенные сведения из отчетов Стила просочились в публичный дискурс.

Через две недели после письма Райда к Коми Симпсон и его партнер по Fusion GPS Питер Фритш сняли номер в «Табард Инн», богемном отеле, давно любимом вашингтонскими журналистами. Номер должен был служить чем-то вроде частной студии для Стила и репортеров. Симпсон пригласил журналистов-расследователей, которые писали о национальной безопасности, не о политике. Он сказал, что им предстоит встретиться с безукоризненным источником: бывшим сотрудником разведки с прекрасными связями, который обладал важной информацией о Трампе и русских. В тот день среди приглашенных Симпсоном на индивидуальные брифинги в «Табарде» были репортеры из New York Times, Washington Post, CNN, а также Майкл Айзикофф из Yahoo News.

Айзикофф впервые встречался со Стилом, и журналиста очень впечатлил его послужной список. Стил рассказал, что он бывший сотрудник МИ-6, служивший в Москве. В накрахмаленной белой рубашке, Стил был сама серьезность и деловитость — он приехал не для светской болтовни. Подчеркивая, что собранная им информация была по-настоящему тревожной, Стил изложил историю о Картере Пейдже и его поездке в Москву. Он пересказал Айзикоффу то, о чем его проинформировали источники из России: что Пейдж встречался с шефом «Роснефти» Сечиным, одним из ближайших доверенных лиц Путина, и они обсуждали возможную сделку по снятию санкций. Стил упомянул также о предполагаемой встрече Пейджа с Игорем Дивейкиным, близким помощником Путина. Стил ничего не рассказал о своих источниках. Это была строго конфиденциальная информация. В конце концов, речь шла о России — там за разговоры о подобных вещах могли застрелить или отравить.

Однако Стил сказал, что вся эта информация уже была доведена до сведения ФБР. И этот факт больше, чем что-либо другое, привлек внимание Айзикоффа. Он стал расспрашивать Стила: вы рассказывали об этом ФБР лично? Стил ответил уклончиво: так можно считать, — хотя и не уточнил, кому он это рассказывал. Какова была реакция Бюро? Склонялись ли федералы к дальнейшему рассмотрению информации? Да, ответил Айзикоффу Стил. Многие сотрудники Бюро восприняли изложенную информацию очень серьезно. Когда Айзикофф об этом услышал, он понял, что у него появилась потенциально взрывоопасная ниточка — ФБР вело расследование по кому-то в кампании Трампа.

Правила встречи Стила с журналистами были оговорены очень жестко. Он должен был оставаться в тени. В последующих публикациях Стила не должны были называть по имени или ссылаться на его опыт офицера МИ-6. Его следовало описывать как западный «источник в разведке» — что было правдой, так как он был постоянным источником разведывательных данных для ФБР. Ограничений было немало, но когда, после почти часовой встречи, Айзикофф покидал «Табард», он понимал, что у него больше чем достаточно материала для дальнейшей разработки.

Вернувшись к себе в офис, Айзикофф позвонил Джонатану Вайнеру из Государственного департамента. Они были знакомы многие годы. Симпсон говорил Айзикоффу, что Вайнер может поручиться за Стила. И действительно, Вайнер сказал, что Стил был абсолютно надежным источником. Айзикофф сделал еще один звонок в Госдеп — своему знакомцу из отдела по русским делам. Тот ничего не слышал о предполагавшихся поездках Пейджа в Москву, но знал о Пейдже. Госчиновники США не оставили без внимания его предыдущие поездки в Россию и его провокационные критические комментарии по поводу американской политики и хвалебные — в адрес Путина. Источник сказал Айзикоффу: «Он на удивление пламенный защитник всего, что делает Москва».

Айзикофф попытался связаться и с самим Пейджем: он оставил Пейджу два сообщения на голосовой почте и послал два электронных письма. В последнем письме Айзикофф говорил о том, что хотел бы встретиться и, прежде чем начать писать статью, поговорить о встречах Пейджа в июле в Москве. Пейдж не ответил. Тогда Айзикофф связался с одним из высших чинов в силовом ведомстве и задал вопрос о письме Райда и очевидном намеке на якобы состоявшуюся встречу Пейджа и Сечина. Чиновник ответил ему: «Эта история на экране наших радаров. Мы следим за событиями».

Статья Айзикоффа вышла на веб-сайте Yahoo 23 сентября под заголовком «Сотрудники разведки США прощупывают связи между советником Трампа и Кремлем». Айзикофф писал, что официальные лица «пытались установить», действительно ли Пейдж общался частным порядком с высшими русскими чинами на предмет возможного снятия экономических санкций в случае избрания Трампа президентом. В истории упоминались письмо Райда и источники, утверждавшие, что озабоченность маневрами Пейджа доводилась до сведения старших членов Конгресса в разведывательных брифингах. Айзикофф говорил и об «источнике из западной разведки» (Стиле), который подтвердил «разведдонесения» (собственные отчеты Стила), предоставленные официальным лицам в США, о предполагаемой встрече Пейджа с Сечиным. Подобная встреча, «если будет подтверждено», что она имела место, писал Айзикофф, будет рассматриваться в США как весьма серьезный проступок, учитывая тот факт, что Министерство финансов внесло Сечина в проскрипционные списки.

Статья Айзикоффа стала первой публикацией, приоткрывшей завесу над расследованием разведки США по делу о российских связях лица из избирательной кампании Трампа. (В сентябре 2017 года Пейдж подал судебный иск против Oath Inc., которой принадлежат Yahoo и Huff Post, в котором утверждал, что статья опорочила его и подвергла его жизнь опасности. На процессе Пейдж сам выступал в роли собственного адвоката.)