– О-па! – растерянно пробормотала Ллос.

– Угу, – не мог не согласиться с ее мнением. – Причем большая О-ПА! Кажется, у нас проблемы.

– Кажется? – отозвался Ваэрон, только что появившийся за моей спиной. – Нет, мои дорогие! У нас точно проблемы, так как демоны высадили несколько сотен своих представителей в средние слои астрала, и те блокировали нам отступление.

Варнера, столица королевства Вилис

Двое мужчин, неспешно прогуливающихся по небольшому скверу, каковых в городе имелось великое множество, молчали уже длительное время, каждый раздумывая над чем-то своим.

– Расул, я вот тут подумал… – начал было один из них, но тут же прервался, пытаясь подобрать нужные слова.

– Ну? – нахмурился второй, присаживаясь на скамейку, оказавшуюся рядом с дорожкой, по которой они шли. – Не тяни, Тарон, говори.

– Ладно. – Тарон уселся рядом с Расулом. – Но для начала еще раз взглянем на текущий расклад. После того столкновения на перевалах между поисковым отрядом имперской гильдии магов и бойцами нашего каравана, в результате которого взбешенный эльф уничтожил и пришедших нам на помощь троллей, и весь караван, орден пошел на очень рискованный шаг.

– Да, да, – нетерпеливо заметил Расул. – Это я прекрасно знаю. После того провала наши руководители, при помощи правителя одного из королевств, провели найм свободных магов по всей западной части материка. В итоге собрался отряд из полутора десятков магистров, четырех десятков мастеров первого круга и такого же количества мастеров второго круга. Их провели по перевалам до того самого места, где погиб караван и пленили, использовав древний артефакт, поглощающий магию. В конечном итоге все они были принесены в жертву две декады назад. Что дальше?

– Все правильно, – кивнул Тарон. – Таким образом, мы одним-единственным жертвоприношением вплотную приблизились к возрождению бога. Кстати, ты в курсе, как удалось избежать лишних вопросов от многочисленных гильдий?

– Не вникал, – поморщился собеседник. – Честно говоря, у меня все время, проведенное в этих краях, было расписано по минутам!

– Руководители поступили весьма просто! – криво улыбнулся Тарон. – В состав отряда нанятых магов под видом походного повара был включен один сторонний человек. После захвата магов ему скорректировали воспоминания, проделав данную процедуру на алтаре.

– То есть при помощи божественных сил, – понятливо кивнул Расул. – Не знаешь, с чем связаны ложные воспоминания?

– Знаю, – пожал плечами Тарон. – Ему внушили визуальные воспоминания, в которых Палаэль уничтожает помимо каравана и троллей еще и отряд магов-наемников.

– Странно, – выразил свое недоумение Расул. – Их же легко опровергнуть. Для этого достаточно послать на место происшествия мага-астральщика, который сможет восстановить всю цепочку событий. Или следы подтерли?

– Да, – подтвердил его предположение Тарон. – Причем сделали это не наши маги!

– А кто?

– Имперцы. Люди из сыска все зачистили через несколько дней после происшествия. И присвоили делу самую высокую степень секретности. Так что никто никогда не узнает, что же на самом деле случилось с группой исчезнувших магов.

– Ловко, – усмехнулся Расул. – Все будут думать на Палаэля, и при этом вряд ли кто посмеет что-то ему высказать по этому поводу. В свою очередь, архимагу плевать, что говорят и какие слухи о нем распространяются в мире.

– Да, именно так.

– Но сейчас речь идет не о том. – Расул откинулся на спинку скамейки. – Какие мысли по последней новости?

– Что тут скажешь, – вздохнул Тарон. – Столь тщательно подготовленная операция сорвалась. Палаэль отказался от участия в соревнованиях!

– Обидно, – весьма расстроенно пробормотал Расул, после чего, оглянувшись по сторонам, достал из нагрудного кармана маленький медальон и на мгновение крепко сжал его в руках. Потом убрал обратно.

– Полог неслышимости, – коротко пояснил он. – У нас есть пара терций.

– Отлично! – разулыбался Тарон. – Наконец-то! Надоело постоянно находиться под наблюдением!

– Меня тоже порядком достало, но деваться особо некуда. Теперь рассказывай, какие мысли у тебя возникли после получения новости.

– Честно? Я обрадовался, – пожал плечами Тарон. – А какая может быть моя реакция? Они пытаются заманить к храму так называемого обычного эльфа-архимага! И почему-то только мы с тобой понимаем, что ничем хорошим это не кончится! А у тебя какие мысли?

– Никаких. – Реакция Расула была более сдержанной. – Поначалу тоже испытал приступ радости, но потом осознал, что малииты не отпустят нас. На всякий случай я тайком начал узнавать, не имеют ли они запасных планов по заманиванию Палаэля в нужное место. И мне удалось кое-что нарыть.

– Что? – Тарон был заинтригован, поскольку искренне предполагал, что операция на соревнованиях была единственной, запланированной руководством ордена.

– Они направили своего менталиста в Гарен, где он должен был встретиться с одним из преподавателей, сотрудничавших с нами.

– Помимо нас? Как они о нем узнали?

– Я раз в декаду подавал наверх подробные доклады, где указывались имена агентов, их положение и многое другое.

– Понятно, – кивнул Тарон.

– В общем, у меня есть подозрение, что менталист внушил тому преподавателю каким-то образом раскрыться. Так что теперь, рано или поздно, Палаэль явится к храму. Его отказ от участия в соревнованиях не особо расстроил малиитов. Сейчас они начнут перебрасывать все силы к храму, чтобы хоть как-то помочь возродившемуся богу в его намечающейся схватке с Палаэлем.

– И немногие в ней выживут. – Тарон в раздражении ударил ладонью по доскам скамейки. – Если вообще кто-нибудь выживет! Кто мы такие, чтобы вмешиваться в разборки между сущностями?

– Угу, – согласился Расул. – Но выбора у малиитов нет, хотя и не сомневаюсь, что они бы рады избежать ситуации, когда только возродившийся бог окажется под ударом озлобленной сущности. Иначе мнимого эльфа у меня язык назвать не поворачивается! Ведь Кольцо Духа у Палаэля, и только он может открыть врата!

– Что нам-то делать?

– Бежать! При первом удобном случае!

– А вдруг возродившийся бог справится с Палаэлем без проблем? Не думал над таким вариантом?

– Ты в это веришь? Неужели не ясно, что архимаг… Тьфу! Сущность, способная противостоять Ллос в прямом поединке, вызовет в бою массу проблем у любого бога или демона! Возродившийся во время боя будет искать любой помощи и не побрезгует ничем. Он будет использовать нас в качестве пушечного мяса! Вывод один! Бежать!

– Наверное, ты прав, – обреченно склонил голову Тарон. – Но как?

Внутренний Гарен. Императорский дворец.