Зал совещаний

– Ваше императорское величество! Нам надо признать, что она стала слишком опасной. – Роллдудон, потирая виски, устало глянул на Киркула. В зале присутствовали лишь четыре человека. Помимо главы Совета представителей стихий и направлений и императора, за большим полукруглым столом восседали граф Илор и герцог Санчийский. Все выглядели не лучшим образом. И связано это было отнюдь не с важными событиями, происходящими в империи или за ее пределами. Нет. Всему виной были другие новости, заставившие всех собравшихся спешно предпринять ряд действий, призванных хоть как-то нейтрализовать поступки одной всем известной личности, которые напрямую вели к расколу в рядах имперской гильдии магов. И личностью этой была не кто иная, как Аральта Исил! Она же ректор Университета магии империи.

– Сколько членов гильдии ее поддерживает? – задал вопрос Киркул, адресуя его графу Илору.

– Более половины, – сразу ответил тот, показав тем самым, что уже окунулся с головой в суть возникших проблем. – Еще процентов двадцать колеблются, не решаясь выступить против.

– Этого следовало ожидать, – обреченно пожал плечами Роллдудон. – Учитывая тот факт, что все знают о фигуре, стоящей за спиной Аральты! Вдобавок к этому эльфийская гильдия магов безоговорочно взяла ее сторону. Опять же из-за той личности, взаимоотношениями с которой бравирует наша дорогая ректор.

– У меня возникает желание оставить все как есть, – недовольно проворчал император. – Разбирайтесь сами! Понятно, что мне важно, кто возглавит нашу гильдию магов, но почему вы уверены в том, что мы с Аральтой не найдем общего языка? Почему я должен вмешиваться в ваши внутренние дела?

– Архимаг Армигус сделал много полезного для империи, ваше императорское величество, – тут же произнес Роллдудон. – И я тоже. Поэтому мы надеемся, что и вы поддержите нас в трудную минуту.

– Речь сейчас идет не о тебе. – Киркул внимательно посмотрел на архимага, которого знал еще с раннего детства. Да что там! По просьбе старого императора, отца Киркула, Роллдудон временами нянчился с ним, лично излечивая у него некоторые детские недуги!

– Не обо мне, – согласился архимаг. – Но вы же понимаете, что, подсидев Армигуса и заняв его место главы гильдии, Аральта не остановится на достигнутом! Она примется за меня!

– Хорошо, – сдался наконец император. – Говори прямо. Чего ты от меня хочешь?

– Помогите мне уничтожить ее! – выпалил Роллдудон.

– Но Палаэль… – начал было Санчийский.

– Для этого я и прошу помощи! Свяжитесь с Исилем. Пусть он убедит своего сына не вмешиваться! Также будет хорошо, если он придержит эльфийскую гильдию от опрометчивых высказываний.

Санчийский посмотрел на императора, дожидаясь его реакции на слова архимага. Граф Илор полностью его скопировал, тоже, в свою очередь, уставившись на императорскую особу.

Роллдудон почувствовал, как воздух словно загустел от напряжения, исходящего от графа и герцога. Он понимал: без помощи императора все, кто встал против Аральты, обречены. Включая его самого! Поэтому не смог сдержать облегченного вздоха, когда Киркул кивнул.

– Я помогу тебе, Роллдудон. В память о том хорошем, что ты сделал для меня за всю мою долгую жизнь. Кстати, герцог может напрямую поговорить с Палаэлем. Ведь так, герцог? – Император с легкой насмешкой глянул Санчийскому прямо в глаза, отчего тот заметно напрягся.

– Не понимаю, к чему вы ведете, ваше императорское величество, – сухо отозвался он.

– Не понимаешь? – приподнял Киркул брови. – Вот как! А не ты ли убедил Палаэля уничтожить Элорно? Ведь он занял твое место в той экспедиции, что ты затеял к своим серебряным рудникам! Стало быть, ты имеешь с эльфами некую связь. Не так ли? Я не поднимал этого вопроса раньше, но сейчас настал подходящий момент, чтобы вспомнить о нем. – Император сделал паузу, дав Санчийскому время понять и оценить все вышесказанное. – Ты же понимаешь, что я не хочу обращаться к Исилю от своего имени, так как это будет урон моему достоинству. Он расценит мою просьбу как несостоятельность. Рассудит, что я не могу разобраться с внутренними делами империи. А это не так. Если бы не его сынок, то у нас бы и проблем не возникло!

– Что я должен сделать? – побледнев, спросил герцог.

– То же, что и раньше, – усмехнулся Киркул. – Интриговать! За это я тебя и держу! Убеди эльфов не вмешиваться, выдав все за свою очередную интригу.

– Будет сделано, ваше императорское величество. – Герцог тяжело поднялся, ловя на себе заинтересованные взгляды Илора и Роллдудона. Он только сейчас понял, что мысль привлечь Палаэля к разбирательствам с Элорно могла быть и не такой хорошей, как ему изначально казалось. Император, который был отнюдь не глуп, смог многое понять. Понял он и то, как можно герцога использовать во благо империи. Двойной агент…

Санчийский за свою жизнь сделал таковыми многих, но никак не ожидал сам оказаться на этом месте.

Князь Палаэль

Земля под ногами превратилась в расплавленную лаву, на поверхности которой под воздействием раскаленных потоков воздуха метались почти метровые волны.

Ад! Единственное слово, способное более или менее охарактеризовать происходящее вокруг. Демоны, взяв нас в кольцо, били, не переставая ни на секунду. Мы, в свою очередь, отвечали им тем же. Заклинания, посылаемые нами друг в друга, практически не достигали защит, разрушаясь при встрече с атакующими плетениями противников.

– БЕЙ!!! – громовым голосом взывала Ллос.

– Бью! – шептал я, посылая в противников целую плеяду страшных по своей силе заклинаний. Ключи работали на полную, откачивая энергию из другого слоя реальности, но и ее не хватало! Использовать же силы, разлитые вокруг, не мог никто: слишком агрессивные они были, грозя уничтожить любого, кто к ним потянется. И с каждым мгновением тех сил становилось все больше, по мере того как высвобождалась энергия из разрушающихся плетений.

Чувствуя, что начинаю задыхаться от недостатка сил, постарался взять передышку путем ухода в глухую оборону. Демоны, почуяв, как натиск с нашей стороны ослаб, ринулись в атаку с утроенным остервенением. Навалившись на мои щиты своими телами, они закрыли от меня весь окружающий мир. И щиты начали продавливаться! Попытка уйти под верхний слой лавы успехом не увенчалась. Как и запоздалая атака, призванная хоть как-то освободить меня от того поистине титанического давления, под которым я находился.

– ХВАТИТ! – сквозь шум в ушах донесся до меня спокойный голос Ллос.

– ХВАТИТ! – практически сразу же продублировал ее чей-то рык, явно не принадлежавший ни Ллос, ни Ваэрону. Неужели кто-то из демонов?

Практически сразу давление на щиты ослабло, дав мне столь долгожданную передышку. Еще через несколько секунд демоны разлетелись в стороны, и моему взору предстали оба темных бога, стоящих в компании с ужасающего вида демоном. Все трое рассматривали меня с весьма задумчивым видом.