схватке. Да и не я ли совсем недавно задумывался, чего это у меня все взаимодействия с подобными неизменно скатываются в агрессию? Вот и удачный выпал случай, попытаться переломить тенденцию — тем более, что со своими волчицами же общий язык нашел. Вот и с этими найду.

— Годится, — устало сказал я. — Нам на запад, к людям, там моих найти должно быть несложно. Но сперва — пополнить запасы. С водой и едой у всех все в порядке? На денек-другой хватит, если без охоты, собирательства и источников?

После этих слов я будто обратно в армию вернулся, разбираться с логистикой своего подразделения. Может, просто встал на знакомые рельсы — но энергии прибавилось, информация собиралась и решения принимались легко и просто.

Нет запасов, живут с подножного? Надо подготовить! Соль я всю оставил у лисицы, с собой не прихватил, но уж пожарить-то мясо мы способны, пару деньков оно продержится. С водой проще — в своих охотничьих угодьях стая знала все мелкие источники и ручейки, несколько бурдюков имеется.

Как с первоначальным планированием было покончено, мы направились на запад. Все равно там был небольшой источник, по словам волчиц, там воды и наберем. Там же на ночь и остановимся, потому что идти — как раз на остаток дня. Еще предполагалось, что по пути альфа-самка возьмет с собой еще одну и быстренько поохотится, на какую-нибудь мелкую дичь. Вроде кроликов.

Вот вообще ни разу не видел здесь кроликов. С другой стороны, может, просто внимания не обращал — на обычных ужиков и белочек вполне себе натыкался.

Двинулись. Не особо быстро. Я все еще был уставшим, да и усталость эта, похоже, была только усилена ядом змейки или порезами паучихи. Или и тем, и тем. Так или иначе, наша скорость была ограничена из-за меня. Не стыдно.

Конечно, хрен его знает, как все по доверию к этим девчатам. Когда альфа-самка объявила, что хочет присоединиться, они все сразу стали выглядеть куда дружелюбнее. С щенячим таким интересом, помахивая хвостиками. Еще и, казалось, каждое движение ловили мое. Только парочка выделялась — одна, наоборот, интерес потеряла, стала просто следить за округой, не обращая внимания ни на меня, ни на своей соплеменниц.

Вторая… Вторая-то зубки скалила. Вроде дружелюбная, а вроде и волком глядит — в плохом смысле. Это была вторая по старшинству после альфы, длинноногая и стройная-стройная. Что-то вроде гончей, пожалуй.

Но пока я с ней разбираться не стал. Агрессивных действий не проявляла, так что пусть. Все равно бы не справился, если б решила накинуться.

Ну а так, проблем по пути не было. Спокойно себе двигались, собравшись во что-то вроде клина-колонны, то хвостиком, то немного разбредались в стороны. Я и альфа в острие, остальные позади. Вполне логично.

Примерно в шесть-семь вечера альфа-самка сказала:

— Здесь неподалеку часто бывают зайцы. Или кролики. Ушастые, в общем. Вкусные. Сейчас пойдем, набьем пяток, и вас уже у родника догоним.

— Хорошо. По возможности, наберите с запасом. Можете отправляться.

Коротким полу-свистом, полу-воем она привлекла к себе внимание остальных, мотнула головой в сторону и споро туда отбежала. Следом за ней отправилась самая младшая, состроив серьезную мордашку. Недовольная и равнодушная остались на своих местах.

Мелочевку решила потренировать? Ну, хорошо. Самая маленькая все равно оставалась у меня на плечах и мирно сопела в ухо — уже второй раз забиралась, устав бежать вместе с остальными.

Продолжили путь. Довольно скучное занятие, но, увы, вертолета у меня под рукой нет, сам я летать не умею, как и волчицы. Так что вперед, перебирай уставшими, побаливающими ногами да растирай сведенные на груди мышцы, которое не столько болели, сколько попросту раздражали — будто отлежал, и теперь, словно поломанный кабель наушников, нужно было эти самые мышцы стараться поддерживать в определенной точке, где они перестают ныть.

Откуда там вообще мышцы? Для чего? Что за шутка эволюции?

Пока шел, думал, терпел — не особо-то обращал внимания на девчат. На округу, под ноги, но не на них.

Так что я несколько… удивился, когда у самого уха сказали вдруг:

— Ты не похож на вожака!

Удивиться — удивился. Даже головой дернул, собираясь обернуться и взглянуть, но вовремя удержался. Нехрен тут на провокации поддаваться.

— Решила оспорить, пока твоя старшая сестричка не здесь?

Да, они тут все сестры. Чего там по матери — не уточнялось, а я и не спрашивал, в общем-то. Главным было то, что у них иерархия по старшинству выстраивалась, и этого достаточно. Вроде бы, так и у настоящих волков? Читал когда-то, что древняя как мамонт теория об альфах, бетах и прочих символах латыни — столь же давно и многократно опровергнута, хотя и упорно не хочет уходить в небытие.

— Она не разбирается в мужчинах! Не видит вас такими, какие вы на самом деле!

— Сама-то много мужчин видела?

Недовольное горловое рычание. А я продолжил:

— Выкладывай свои претензии сейчас. Посмотрим, чего они стоят.

— Ты неправильно себя ведешь! — взорвалась она. — Ты не держишься как вожак! Ты не похож на вожака! Такие как ты для нашей матери даже внимания не заслуживали, чтобы таскать с собой, а ты сразу вожаком заделался! Да ты вообще… вообще…

— Вообще тебя не боюсь, — хмыкнул я. — А ну, место! Подошла ближе, ну!

Чуть-чуть протянуть назад руку — и вот я схватил ее за предплечье, подтянул ближе. Бок о обок. Затем перехватил за шею, удосужился-таки повернуть к ней голову. Гончая.

Недовольная, злая, рот приоткрыт, обнажая клыки, и из краешка струйка слюны тянется. Рычит тихо-тихо из горла, но бросаться, вроде, не собирается — а я вообще-то с ней не справлюсь, в текущем-то состоянии. Хвост вихляет где-то в районе пояса, это, вроде, она нервничает. И правильно! Нашла тут время и желание, попытаться дворцовый переворот устроить!

— Не хочешь подчиняться — можешь валить на все четыре стороны. Одна и без всего, — негромко, но твердо сказал я. — Зачем мне держать при себе озлобленную, недовольную суку? Зачем мне о ней беспокоиться? Скажи-ка, с чего ты взяла, что я не гожусь тебе в вожака? Может, тебе нужен хозяин, собственница моя?

Выдал я такую херню, что она даже растерялась и нелепо захлопала веками, пытаясь переварить всю ту чушь. Насчет выгнать, впрочем, не врал и не преувеличивал. Если пойму, что нет у меня сил преодолеть эту попытку бунта, то лучше уж прибегнуть к крайним мерам и выпереть ее к чертовой матери. Тоже, кстати, может не получиться — зависит от остальных.

Но реакции остальных