сердце бился грозный гимн победы, а Витамантия мгновенно исцеляла тело, не давая умереть от травм и ожогов, давно бы убивших обычного человека.

Падение было недолгим.

Нексус рухнул, сотрясая Ледяную Бездну. Белое смешалось с рыжим и черным. Снежная равнина внизу взорвалась, как хрупкая скорлупа, разлетаясь тысячами осколков. Но под ними — Белый Дьявол знал, видел, слышал — проступило черно-синее переливчатое полотно — подземное море, прежде скрытое ледяным панцирем.

Море, о котором знали немногие.

Кузнец создал его перед битвой, соединив и углубив несколько подледных озер в огромную каверну, наполненную ледяной водой. А потом вытащил Нексус, заставив цитадель Гармонии принять бой прямо над ним, ибо это было частью плана Братьев.

Сатори ждала.

В ноздри ударила холодная сырость, а в лицо — обжигающие брызги, чьи капли превращались в лед на лету. Падение исполинской цитадели, вызвало гигантскую волну, подобную тем, что рождаются, когда на воду обрушиваются небесные камни. Наверное, выплеснувшись, она дошла до разрушенных врат Эргиаля, смывая черные полки Гармонии, но Белый Дьявол этого уже не видел — он рухнул в воду со скоростью летящей стрелы. Ошеломляющий удар едва не лишил сознания, а вокруг в облаках пузырей погружались огромные обломки.

Большинство людей, даже сильных Восходящих, в такой ситуации было обречено на гибель — на том и строился расчет Братьев. Огромный гарнизон Нексуса, Клинки и боевые механизмы Гармонии оказались выброшены из сферы битвы!

Абсолютная Пустота исчезла, Руны и звездные чувства вернулись. То, что он приобрел в землях Народа Реки, сразу пошло в дело — Подводное Дыхание помогло не захлебнуться, а Водяные Крылья создали призрачные плавники, позволившие с бешеной скоростью уйти в глубину, лавируя между тонущими частями Нексуса. Обжигающе холодная вода была еще одним оружием Эргиаля, смертельным для тех, с кем лед-кузнецы не поделились Морозной Закалкой!

Ввинчиваясь вглубь, он видел бесчисленные вспышки и подводные взрывы, которые сопровождали падение Нексуса. Видел беспомощно барахтающихся солдат и арбитров Гармонии, что шли ко дну под тяжестью своей брони, — и гибкие хвостатые тени, что устремились к ошеломленным врагам, терзая и убивая всех, кто оказывался в пределах их досягаемости.

Сатори и Осьминог привели подводный Народ, беспомощный на суше, но непобедимый в глубине. И призвали могучих водяных Существ, что могли одолеть даже сильных Восходящих. А Ледяной Кузнец наделил их воинство устойчивостью к холоду. Они ждали — и дождались, вода запахла кровью!

Мелькнула и исчезла мысль о судьбе Сигурда — осколок Единого знал, что его хранит суть Истинного, да и искать в этом подводном аду землянина не имело никакого смысла. Гораздо важнее было покончить с маской Полководца — потому что пока он жив, битва не будет завершена!

Обнаружить главного врага среди тучи пронзающих водную толщу обломков, подобных крепостным стенам и башням, оказалось нелегко — но Белый Дьявол ориентировался на зеленое сияние, что начало свирепо пульсировать где-то в глубине. Отражение Полководца вполне могло быть небом, и, хотя они и сумели навязать ему бой в чуждой стихии и лишить помощи слуг, противник оставался невероятно опасен.

Он понял, что не ошибся, когда увидел радужный светлячок Сатори, оседлавший огромного Осьминога — свирепую боевую тварь, что рвала и поглощала все на своем пути. Прекрасная русалка трубила в огромную, скрученную рогом раковину — беззвучно, но благодаря Водяному Эху Белый Дьявол слышал, видел, принимал этот сигнал. Сатори указывала цель — и огромные хищные многозубы опережали ее, яростно устремляясь в бой.

Где же Полководец? Пока он видел лишь солдат, терзаемых слугами Сатори, и идущих ко дну огромных технотварей, так и не пущенных Гармонией в ход. Путь указала новая вспышка — и внезапный встречный поток. Теплый, пахнущий кровью и смертью, наполненный клочьями рыбьих тел. Кто-то из Гармонии еще сражался в глубине, хотя даже Клинкам было трудно противостоять исконным обитателям водных просторов.

Он наконец увидел что-то вроде изумрудного пузыря, вокруг которого все бурлило и пылало. Там кишели большие и малые подводные Существа, а тонущие обломки Нексуса взрывались и отлетали в стороны, оставляя за собой струи кипящей воды. Внутри этого месива просматривался черный силуэт… обвитый огромной золотой змеей!

Марисса! Драконья служанка Кейнора схватила и держала Полководца, обвив его кольцами своего тела. Небо против Неба. И ее присутствие означало, что Ледяной Кузнец тоже жив!

Тот, кого она душила, излучал яркую нефритовую ауру и яростно боролся, одновременно пытаясь отбиваться от сонма подводных существ, направленных на него Сатори. Небезуспешно, но…

Губы Белого Дьявола тронула жестокая улыбка. Настоящий Полководец, предводитель Черных Клинков, уже умертвил бы всех рыб, разметал обломки или осушил море, а это…

Жалкая подделка, как и все его слуги!

Ярость, темная и клокочущая, вскипела внутри осколка Единого. Он всегда мечтал уничтожить эту тварь. Отомстить за Рукрейх, за Мечту, за Храм Познания, за пепел Черных Рек, за резню в Солнечной Башне, за гибель Братьев в Битве у Разорванных Врат. Каждая частичка его души изнывала по мгновению, когда он сможет прикончить Полководца. Да, это лишь маска, слабая тень, но ее гибель заставит Хранителя вновь посмотреть в глаза Тысяче!

Белый Дьявол, лавируя между тонущими обломками, вытянул перед собой Драконий Клинок. На плаву и под водой это было сделать нелегко, но он справился. Вспышка Жесткого Света осветила глубины, на мгновение показав черное, как будто механическое тело Полководца и его лик, состоящий из переплетения изумрудных линий.

Враг увидел угрозу. И остановил время, хотя Марисса душила его, сковывая движения, Сатори осыпала Сферами Пустоты, а Осьминог пытался разорвать на части. Вспышка зависла на середине пути, все вокруг на мгновение застыло, а затем сломалось, сверкнуло зеленым сиянием, взорвалось бурным потоком, разбросавшим Братьев в стороны. Осколок Единого не знал, что с Мариссой, Сатори и Осьминогом, но его самого впечатало в огромный тонущий обломок, едва не размазав по его поверхности.

Золото — не противники небу, даже такому жалкому и слабому. Только Незримый знает, как окончилась бы эта подводная битва, но в нее решила вмешаться третья сила. Вода вдруг задрожала, пронзенная голубыми молниями, заколебалась и застыла, охватывая тело жесткими, непреодолимыми оковами. Все вокруг Белого Дьявола мгновенно затвердело, обращаясь в ледяную гладь — и осколок Единого понял, что чья-то воля вновь превратила воду в твердый лед. Холодное Пламя помогло ему не умереть при этом, ибо такая трансформация была смертельна для всего живого. Тот, кто пустил в ход эту небесную силу, не думал о таких мелочах, как одна-единственная смерть.

Заключенный в полупрозрачную толщу льда осколок Единого мог только наблюдать за движением