Надеюсь, ничего лишнего не сказала? А то меня ещё обвинят в каком-нибудь экстремизме или ещё в чём похуже…

Но по факту-то я говорю правду: Мино была обманута ласковыми речами Тай-Вэя и согласилась на брак, понятия не имея о том, что действительно было нужно от неё её жениху.

– Ты – очень смелая женщина, – склонив голову, произносит наследница.

– Как вам удалось такой стать? – тут же вопрошает подружка номер три. К слову, вопрошает скорее из подхалимства к принцессе, чем из-за реального желания узнать.

– У меня не было выбора, – мило улыбаюсь в ответ, – либо я становлюсь смелой и сильной, либо позволяю всем использовать себя.

– Невероятно… – озадаченно протягивает первая из свиты.

А я молчу и в мыслях посыпаю голову пеплом: меня до сих пор все используют.

Ничего не поменялось.

– В первый раз – это больно?

Неожиданный вопрос от наследницы слегка выбивает меня из колеи.

Вот… как-то я даже не знаю, что сказать. Вполне возможно, это тело до сих пор не тронуто. Могу ли я использовать свой личный опыт, чтобы ответить на вопрос, адресованный другому человеку?

– Полагаю, у всех это ощущается по-разному, – аккуратно подбираю слова, вновь заметив напряжённые позы у свиты. – Но вам не стоит беспокоиться об этом, ваше высочество: уверена, ваш будущий муж сделает всё, чтобы вы не чувствовали дискомфорта.

– Я понимаю это, – начиная нервно постукивать пальцем по чашке с напитком, протягивает принцесса, – но если вдруг так произойдет, что… господин Охотник станет моим супругом, – неожиданно понижая голос, делится наследница, – то хочешь не хочешь, а задумаешься над вопросом…

– Да, он такой… мощный, – кивает подружка номер два.

Перевожу взгляд на дверь, которая в тот же миг открывается, впуская в гостиную цепочку слуг с угощениями… и встречаюсь глазами с Охотником, стоящим у другой стены коридора.

Интересно, он догадывается, о чём вообще идёт разговор?..

– С чего вы взяли, что он станет вашим супругом?

Молчание в комнате наводит меня на мысль, что я произнесла это вслух.

Упс…

– Прошу прощения за дерзкий вопрос, – склоняю голову; дожидаюсь, когда дверь закроется, – но на эту роль так много кандидатов из известных семей с огромным количеством связей. В данном случае господин Охотник – не самый удачный вариант.

– Согласна, – кивает принцесса спустя пару секунд напряжённых раздумий, а затем добавляет заговорщически: – Но ты не можешь не согласиться – он такой привлекательный!

Растягиваю ответную улыбку на губах, оставляя взгляд напряжённо-внимательным.

Она влюблена в него?..

А если и так…

Меня это волнует?

– Да, я тоже нахожу господина Охотника весьма интересным мужчиной, – кивает третья подружка, – но он ведь такой старый!

Облегчённо выдыхаю, понятия не имея – с чего бы…

– Да, ему же лет тридцать! Или двадцать восемь?.. Короче, он уже давно в другой лиге, – махнув рукой, кивает вторая.

– А ты как считаешь?

Поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с наследницей, внимательно следившей за мной всё это время.

– Он подходит мне? – продолжает свою мысль принцесса, провоцируя меня на ответ.

– Я уверена, что в итоге вы выберете самого подходящего и самого достойного вас мужчину, – произношу со всем почтением, на которое была способна.

– Ты очень приятно общаешься. И от тебя веет каким-то странным житейским опытом – при том, что тебе всего двадцать два года и ты не можешь похвастаться ни одним счастливым замужеством, – протягивает наследница.

И я откровенно не понимаю – комплимент это был или шпилька.

– Самый ценный опыт приобретается в неблагоприятных условиях, – позволяю себе заметить.

– Ты мне нравишься, несмотря на все слухи, которые вокруг тебя ходят, – произносит принцесса Дал-Лим совершенно серьёзным голосом, – стань частью моей свиты. Уверена, это многим не понравится, но мне плевать: я хочу больше с тобой общаться.

Услышав это, объявляю главный вопрос дня: передо мной капризный ребёнок или расчётливая девица, подмечающая все детали и вьющая свой собственный замысел из интриг и продуманных действий?..

– Думаю, такой серьёзный вопрос стоит сперва обсудить с его величеством, – аккуратно отвечаю.

– Отец, естественно, запретит, – отмахивается наследница, – но это моя свита, а не его.

А у девочки явно есть характер…

– И всё же… стоит спросить, – ещё аккуратнее отвечаю и замечаю, как та поджимает губы.

– На этом предлагаю завершить сегодняшнее чаепитие, – наследница резко встаёт; её примеру следует и свита, – завтра я планирую осмотреть ваш замок, графиня Дайго.

– Как вам будет угодно, – склоняю голову, также поднимаясь на ноги.

Принцесса кивает и выходит в коридор вместе со своими подругами. А я остаюсь на месте, глядя ей вслед.

Становиться частью её свиты?..

Нет, спасибо, не хочу. Оставьте меня уже наконец в покое! Что у обитателей этого мира за неуёмное желание сделать меня частью какой-то системы?..

Эпилог

Укладываюсь спать с самыми тяжёлыми думами.

Активно пытаюсь понять, почему император позволил дочери эту поездку, и так же активно не понимаю. Это меня удручает.

Ладно бы сваху прислал – чтоб та занялась устройством моего очередного брака. Но в чём смысл этого визита?

До меня не доходит.

Если у монаршей особы и есть какой-то тайный план, то мне явно не хватает мозгов, чтобы разгадать его.

А если император и впрямь планирует связать господина Рэна узами брака с принцессой Дал-Лим – тем более, если последней тот очень даже симпатичен, – то ему не стоило отправлять их обоих к молодой разведённой женщине!

Я – не лучший пример в такого рода вопросах.

Я б даже сказала, что худший.

По факту.

…

Любопытно, а что по этому поводу думает сам Охотник? Ему нравится наследница?..

Если нравится, то представляю, какое неописуемое словами смущение он испытывает, просыпаясь в моей кровати. Его выдержке в данном случае можно реально позавидовать.

…

К слову, странное это было чувство – вести беседу с наследницей о мужчине, имеющем привычку переноситься во время сна в мою спальню.

…

Засыпаю незаметно для себя – буквально на середине очередной мысли, – а вот просыпаюсь неожиданно и где-то в середине ночи. По крайней мере, в покоях в этот момент довольно темно…

Просыпаюсь от того, что кто-то слишком крепко притянул меня к себе. Гадать, кто же это был, не приходится: в эту спальню только один человек может попасть незаметно.

Открываю глаза, решив не притворяться спящей.

Он и в самом деле здесь. Охотник. Вновь обнажённый по пояс. И горячий. Наверно, от этого я и проснулась, а вовсе не от его тесных объятий, которые ощущаются слишком естественно…

Глаза мужчины тоже открываются, и некоторое время мы смотрим друг на друга. Не передать