– Упрощает?! Да этот псих достанет тебя на краю земли. Ты же знаешь, он не остановится до тех пор, пока не заполучит тебя обратно. Откуда у тебя вдруг проснулось такое олимпийское спокойствие? – Шона уставилась на подругу непонимающим взглядом. – Почему ты сама не в состоянии ненавидеть его за все, что он сделал с тобой? Почему тебя не сотрясает от ненависти к этому подонку?

– Ах, Шона! Конечно же, я ненавижу Ричарда! – ответила ей Роза убежденно, и лицо ее сделалось мрачным. Она переложила тюбик с губным бальзамом из одной руки в другую. – Разве ты не видела вчера, как меня трясло от ненависти к нему? Но я добилась своего! Я сделала то, чего хотела. И на этот раз ему не удастся одержать надо мной верх. Я не просто спокойна, Шона. Я безмерно счастлива, если хочешь знать! Ведь я наконец обрела свободу. Да, вчера он напугал меня своим звонком. Был даже момент, когда я подумала, что он снова обретает прежнюю власть надо мной. Что он силой заставит меня вернуться домой, несмотря на все мое сопротивление. После нашего с тобой вчерашнего разговора, после моих ночных размышлений над всем случившимся, не скрою, я почувствовала и прежний страх, и отвращение, и полную неопределенность в том, что делать дальше. А утром проснулась и вдруг поняла, что я ничего не боюсь!

Роза улыбнулась и взяла Шону за руку.

– Такое чудесное было утро! Солнце пробивалось сквозь щели в занавесках, Мэдди уже встала и что-то там рисовала в свой альбом, весело мурлыкая себе под нос. Я вспомнила о вчерашней встрече с отцом, о том, как он отчаянно и неловко пытался продемонстрировать мне свои отцовские чувства, хотя давалось ему это ой, как непросто! А потом я подумала, что сегодня вечером ужинаю с Фрейзером… Вспомнила тебя, и Дженни, и Теда. Да, и Теда с его удивительным умением целоваться…

Роза невольно потупила взор и залилась краской, вспомнив, какими сладостными были поцелуи Теда. И как все это было чисто и красиво! Никакого сравнения с грязными ласками Ричарда.

– И тогда до меня дошло. Вот она, настоящая жизнь! Она должна быть именно такой. Сложной, запутанной, иногда приносящей боль и разочарования, но всегда с надеждой на то, что все в конце концов образуется и будет хорошо.

Роза весело рассмеялась и неожиданно для Шоны наклонилась и поцеловала ее в щеку.

– Разве ты сама не видишь, как я счастлива? Впервые за много-много лет. Я вырвалась из его лап, я приехала сюда. Ведь все его издевательства надо мной были продиктованы лишь одним: любой ценой удержать меня на месте. Но теперь все! Впредь такое не повторится. Пусть приезжает сюда, я готова! Я сумею дать ему отпор. А пока буду и дальше практиковаться в том, как это – быть счастливой. Буду жить сегодняшним днем и наслаждаться отпущенным мне временем в полную меру. И знаешь, мне очень нравится жить именно так!

– Ах ты чертова кукла! – беззлобно выругалась Шона. – Строишь тут, понимаешь, из себя героиню.

Она привлекла Розу к себе и тоже поцеловала ее, обхватив руками за шею. И в этот момент телефон Розы, который все еще продолжал валяться под туалетным столиком, снова зазвонил. Роза мгновенно напряглась, но тут же сделала глубокий вдох, потом еще один… Пусть себе звонит до тех пор, подумала она, пока к ней не вернется прежнее самообладание.

– Да плюнь ты на него! – посоветовала Шона, имея на сей раз в виду телефон. Но Роза лишь отрицательно покачала головой и, опустившись на коленки, принялась шарить под столом в поисках телефона. Дисплей пульсировал разноцветными огоньками. Роза взяла в руки мобильник и прочитала имя звонившего.

– Ой! – вспыхнула она, торопливо прикладывая трубку к уху. – Але! Але! Фрейзер?

Шона делано округлила глаза и хмыкнула, глядя на коленопреклоненную Розу, которая продолжала сидеть на ковре и сосредоточенно кусала губу, слушая Фрейзера.

– Да, так получилось, прошу прощения! Мэдди поскользнулась в душевой и упала, сильно испугалась. А потом… потом, наверное, мой телефон просто разрядился. Да, замечательно! Все устраивает! В шесть часов в доме отца. Буду там! До встречи!

Закончив говорить, Роза принялась бережно покачивать мобильник, словно баюкая в руке крохотного разноцветного попугайчика, беззащитного и слабого.

– Что-то мне не очень нравится все это! – задумчиво бросила Шона. – Ты же прекрасно знаешь, что с Фрейзером у тебя нет никаких шансов. Или уже забыла? У Фрейзера есть женщина, у него своя жизнь, в которой тебе места нет. Несмотря на все твои бравые заверения, я тебе не верю. Я достаточно насмотрелась всяких женских программ по телевизору и знаю, что женщины, которые прошли через то, через что довелось пройти тебе, они очень ранимы, душевно возбудимы, не говоря уж о проблемах с головой.

Для пущей убедительности Шона постучала себя по лбу.

– Не кажется ли тебе, что ты перегибаешь палку? Все эти поцелуйчики с Тедом… теперь вот еще и свидание с Фрейзером.

– Ничего я не перегибаю! – упрямо возразила ей Роза, поднимаясь с пола. – Нормальное поведение свободного человека, и только. Я делаю, что хочу, что всегда хотела. А я всегда мечтала отужинать вместе с Фрейзером Макклеодом. Я не хуже твоего понимаю, что никакого сказочного финала у нашей истории не будет. Но я должна за многое поблагодарить этого человека. Он и сам не знает, как многим я ему обязана. Если бы не он, если бы не его открытка, если бы не мои глупые, детские фантазии, то я не знаю, что со мной было бы сегодня. А потому не вижу ничего плохого в том, чтобы принять его приглашение, чисто дружеский жест по-настоящему воспитанного человека. Это даст мне возможность познакомиться с ним поближе, и опять же я не вижу в этом ничего дурного.

– Что ж, тебе видней! – вздохнула Шона. Судя по ее нахмуренному лицу, заверения Розы не развеяли ее сомнений. – Уж больно ты здраво рассуждаешь обо всем, моя подруга. А вдруг это посттравматический синдром как результат перенесенного стресса?

– Не выдумывай! Никакого синдрома у меня нет! – ответила Роза и, подойдя к платяному шкафу, принялась изучать свой скромный гардероб на предмет выбора подходящего туалета к предстоящему ужину, пусть всего лишь в одном из сельских ресторанов в окрестностях Милтуэйта. – Просто это свобода. Вот она точно действует на мою голову опьяняюще.

Мэдди всю дорогу вертелась на сиденье, сгорая от нетерпения поскорее добраться до усадьбы Джона. Она прижимала к груди альбом для рисования, который уже успел полностью вытеснить из ее сердца прежних любимцев – Мишку и книжку о Древнем Египте. Не успела Роза затормозить, как она тут же отстегнула ремень безопасности и пулей выскочила из машины, оставив дверцу открытой, и так же стремительно понеслась в сторону амбара. Роза выключила зажигание и, бросив на себя взгляд в зеркальце, постаралась успокоиться и принять независимый вид.

С выбором наряда пришлось повозиться. Ей категорически не хотелось появляться перед Фрейзером в образе той Розы, которой она была еще совсем недавно. Она остановила выбор на белом хлопчатобумажном платье в стиле пятидесятых годов: юбка чуть ниже колена, лиф, обильно собранный вокруг шеи. На ноги она надела вишневые туфли-лодочки, которые обнаружила на самом дне одного из мешков с вещами Хейли, которые ей передала в пользование Дженни. После чего занялась лицом: протерла кожу лосьоном, слегка припудрила нос, прошлась пальцами по ежику на голове и в общем-то почувствовала себя полностью готовой к выходу.