— Пришла все-таки! А я тебя ждал. Долго колеса меняла?

— Так это твои штучки, — сказала я, не отводя глаз от тускло поблескивающей стали. — А я-то думала, кто это мне так удружил?

— Иначе ты могла бы приехать слишком быстро, — ответил он. — И эта дура наговорила бы лишнего.

— Так это ты ее убил? Это не передозировка?

Он чуть опустил свой топор и подался ко мне.

— Это ты ее убила.

От его безумного шепота в комнате стало холодно. Я вздрогнула.

— Что ты такое говоришь? При чем здесь я? Я видела ее всего раз в жизни.

— Это ты ее убила. Своим сочувствием.

Я почему-то уже не боялась. Страх исчез, оставив только какую-то дикую смесь неверия в то, что должно произойти, и обреченности.

— Поэтому я убью тебя.

— А оно тебе надо? — уныло спросила я, глядя на его лицо, белое, почти как у Насти, в сумасшедшие светлые глаза, где не было ничего, кроме твердого намерения довести задуманное до конца.

— Не беспокойся, ты не будешь долго мучиться, — сказал он, делая шаг в мою сторону. — Во всяком случае, не дольше, чем она. Украла все мои запасы и сколола себе. Глупая девочка, она почему-то считала, что от передозировки умирают так же безболезненно и легко, как во время сна. Но тут она ошиблась.

В голове у меня лихорадочно вихрились мысли, я отчаянно пыталась придумать способ как-то потянуть время, отвлечь его. Обмануть. Попробовать убежать.

Он, кажется, заметил мои отчаянные взгляды.

— Надеешься на помощь? Зря, — сказал он, насмешливо ухмыльнувшись, словно волк клыки оскалил. — Никто тебя не спасет, а смерть твоя преспокойненько сойдет мне с рук. В ней обвинят все того же вашего драгоценного Сергея Ивановича.

— Вот здесь ты ошибаешься, — стараясь говорить как можно спокойнее, возразила я. — Кряжимский сейчас в СИЗО, так что у него превосходное алиби. Тебе придется или убить меня попозже, или выпутываться каким-либо другим образом.

— Это ты пребываешь в глубоком заблуждении, — снова ухмыльнулся он. — Твоего Кряжимского уже отпустили, и через некоторое время он будет здесь. Чтобы убить тебя. А я не вовремя приду, тебе помочь уже не успею, но застану преступника на месте преступления. Возможно, даже убью его при самообороне. Как тебе такой вариант развития событий?

— Поражаюсь тебе, — произнесла я. — И как это ты умудряешься так оперативно получать информацию? И с чего бы это Кряжимский должен сюда приехать?

Главное — заболтать мерзавца. А там, может быть, мне удастся добраться до той вон увесистой вазочки. Я смотрела на Алексея и понимала, что шансов у меня мало. Парень заморенным наркоманом не был, прямо-таки излучал здоровье и силу. Но по-моему, ему очень хочется показать хоть кому-нибудь, какой он умный. А еще, похоже, подумала я, он действительно любил Настю. Попробуем сыграть на этом.

— Ты так любишь разговаривать по телефону на улице, — сказал он. — Замечательная привычка.

Значительно облегчает сбор сведений.

— Но не мог же ты везде постоянно ходить за мной и ждать, пока я буду звонить?

— Нет, конечно. У меня есть помощники. Знаешь, мелочь разная, которая ради моей благосклонности или дозы готова выполнить любую мою просьбу. Заметь, любую! А мужику вашему я позвонил, как только увидел твою машину. Представился двоюродным братом Насти, сказал, что девочка очень напугана, долго пряталась, но больше не может — нервы не выдержали. Сказал, что она знает о его невиновности и что у нее даже есть доказательства, и она очень просит его приехать. А звоню я потому, что она вернулась домой и боится теперь выходить на улицу и еще того, что телефон прослушивается.

Я в курсе всех дел, потому что помогал ей перекрываться эти дни, так что Сергей Иванович появится здесь, чтобы увидеть твой еще тепленький труп. — Алексей замолчал.

— А ты живучая, — произнес он после небольшой паузы. — И везучая. Я надеялся, что тем единственным кирпичом, которым попал в тебя, по-настоящему выведу тебя из строя. Зато как вовремя появился Кряжимский! Добыча сама шла в руки. Но по правде, тогда я еще не хотел тебя убивать. Так, только если бы случайно зашиб. Это было предупреждение, но теперь…

Он бросил взгляд за мою спину, на Настю, навеки застывшую на диване.

— Но теперь ты должна заплатить за ее смерть.

Вы все должны. Ты умрешь первой.

— Брось железку! — раздался вдруг невыразимо родной голос. В дверях, наведя пистолет на Алексея, стоял Кряжимский.

Алексей вздрогнул и обернулся, на лице его проступила явная растерянность.

— Что, не ждал так быстро?

— Не ждал, — ответил Алексей и внезапно сделал прыжок ко мне.

Никак и я такого не ожидала! Поэтому не успела ни увернуться, ни добраться до тяжелой вазы: он мгновенно подмял меня под себя и попытался приставить нож к горлу, однако приземлился неудачно, потому движение получилось неловким, перед глазами у меня мелькнула его рука, в которую я тотчас впилась зубами. Парень взревел, как раненый зверь, тряхнул рукой, вырывая ее чуть ли не вместе с моими зубами. В результате я отлетела к столу и, разумеется, ушибленной спиной крепко приложилась к одному из его углов. И тут же раздался выстрел.

Алексея, уже почти добравшегося до Кряжимского, отбросило назад.

Наступила тишина, а я, как рыба, открывала рот, пытаясь глубоко вдохнуть; Кряжимский опустил пистолет и тоже обессиленно прислонился к стене, не спуская глаз с распростертого на полу Алексея.

— Вы его убили? — наконец только и смогла прошептать я.

— Зачем же, — так же тихо ответил он, — хотя очень хотелось. Мерзавец! Убил Степана, довел до самоубийства Настю, второй раз хотел лишить жизни тебя и подставить меня. С удовольствием убил бы!

Алексей застонал и пошевелился, пытаясь встать и дотянуться до отлетевшего в сторону тесака, но поднялась я и ногой отшвырнула его подальше. Пятно у Алексея расползалось где-то между правым плечом и ключицей. Жить будет, но рана неприятная.

— Можете считать меня бесчеловечной, — сказала я Кряжимскому. — Но боюсь его и даже сейчас предпочла бы видеть связанным… Только он не убивал Степу.

Кряжимский с удивлением уставился на меня — Степу убила Настя.

* * *

К счастью, мы недолго находились в столь «приятном» обществе — мертвая девушка и раненый молодой человек. Уже почти перед самым Настиным домом мчавшийся на всех парах Кряжимский догадался позвонить в милицию, которая приехала сразу после того, как мы умудрились связать Алексею руки и начали перевязывать его рану. Конечно, нас сразу заподозрили в самых страшных грехах, тем более что Сергей Иванович на тот момент все еще являлся главным и единственным подозреваемым по делу Степана, но постепенно все выяснилось, не сразу, конечно, но достаточно быстро.