Возможно, мир Земли когда-то пошел по пути строгого хранения тайн искусства внутри магических родов и в результате проиграл технологиям. Мало того, маги с этой самой своей таинственностью настроили против себя обычных людей, которые не хотели мириться с чем-то непонятным, но могущественным. Кто знает, что от этих магов ожидать? Недостаток информации порождает слухи, имеющие весьма отдаленное сходство с действительностью, а то и вовсе содержащие чистейший вымысел. Разумеется, чем вымысел страшнее, тем он интереснее и тем быстрее распространяется. Отсюда – страшные, злобные, кровожадные колдуны и ведьмы, от которых честным людям один вред. Стало быть, надо их уничтожить, пока они новую пакость не сотворили. Превентивный удар, можно сказать.

В определенный период истории, наоборот, стали превозносить магию до небес, клеймить позором инквизицию за то, что самых красивых, сильных и умных людей нации извели. Вместе со злобными силами в виде колдунов и ведьм вычистили полезных магов и знахарей. Срочно стали расти общества экстрасенсов, колдунов, ведьм и магов. Они стали вещать свои «истины» с помощью средств массовых коммуникаций, довольных таким мощным источником доходов. Если кто из настоящих магов и говорил про необходимость длительного пути самосовершенствования и познания, его слабый голос тонул в реве шарлатанов, предлагающих фактически на халяву, вложив «немного» денег, пройти ритуал и получить могущество. Сколько они заработали на простаках, один Господь Бог ведает. И никому из клиентов не пришло в голову, что стать настоящим, неподдельным доктором физико-математических наук, просто купив диплом даже за очень большие деньги, невозможно, а в искусстве магии еще и природные способности требуются.

Мы возвращались по короткой и пустынной в этот поздний час дороге назад в мои апартаменты, завершив ежевечернюю прогулку по городу, когда произошло нападение. Из охраны со мной было всего пять человек на трех двухместных карах. Правила предписывали именно такую численность, возможно, персонально для принца Константина. Считалось, что сам город-крепость, все его вооруженные силы, и есть охрана. Дескать, показываться людям надо обязательно, чтобы они видели – принц с ними, но с немногочисленной охраной, чтобы люди знали – принц не боится собственных граждан. Интересно, папаша тоже катается по столице без эскорта, состоящего из роты гвардейцев с тяжелым вооружением, поддерживаемых снайперами? Сомневаюсь.

Но на самом деле мне и не надо было много охраны. Тем не менее, когда мы выехали на странно пустынную улочку, один из охранников забеспокоился, но сделать ничего не успел. Откуда-то сверху спрыгнула фигура в легком скафандре, с ранцем за спиной и двумя мечами на поясе. Забрало шлема было затемнено и распознать, кто там, внутри, было невозможно. Одним из мечей фигура, словно бритвой, развалила переднее колесо напополам, и передний кар просел на левый бок. Сзади спрыгнула еще одна фигура и точно так же поступила с замыкающим каром. Передо мной проявилась третья фигура.

К чести охраны, они успели достать оружие, но ни парализующие лучи, ни шарики плазмы не причинили фигурам никакого вреда. Те не стали ждать повтора и бросились в атаку. Мечи они убрали, но и без них прекрасно справились с моими телохранителями. Несколько точных ударов на высокой скорости – и вот моя гвардия лежит мордами в пластик покрытия. Двухметровая фигура напротив меня ограничилась одним быстрым ударом, и водитель тоже отключился.

Я уже понял, кто передо мной, но решил воспользоваться случаем и все-таки свести знакомство с дядькой Нестором. Однако ждать, пока последует приглашение к разговору, не стал. Взвинтив скорость, я прямо из сидячего положения сделал сальто назад и, приземлившись перед задней фигурой, нанес противнику несколько парализующих ударов. Генератор поля у него работал исправно, и управлял он им уверенно, но для меня поле было так же проницаемо, как и доспех целителя. Если вы с магией – единое целое, она не может быть для вас препятствием.

Мой оппонент, не в силах пошевелиться и даже нормально вздохнуть, рухнул плашмя на пол рядом с вырубленным охранником. Две оставшиеся на ногах фигуры замерли явно в глубоком шоке от случившегося. Такого не могло быть, но… случилось. Не дожидаясь, когда они придумают правдоподобное объяснение вроде не вовремя отключившегося генератора, я напал сам, проскользнув мимо Нестора к первой фигуре. Тот, несмотря на ступор, все-таки успел за долю секунды до моей атаки мобилизоваться и отразить первый удар, но последующие блокировать уже не смог.

Все-таки техника магофизического боя здесь неизвестна совершенно, да и подготовка абордажника несколько специфична. Она по большей части ориентирована на обоерукий бой с мечами, нежели на тычок пальцем в точку акупунктуры, бесполезный против бронированного противника. Длина пальца маловата, чтобы достать до тела, – мечом удобнее. Последнего противника я не стал атаковать, но оставался настороже. Мой доспех на всякий случай был активирован и не пропустил бы атаку метательными предметами. Проще говоря, стрелять в меня было бесполезно и свинцом, и плазмой. Электрический разряд тоже не помог бы нападающим.

– Дядька Нестор, если не ошибаюсь? Я хотел с тобой поговорить. Правда, позже и немного в другой обстановке. Подними-ка забрало шлема. Мне ничего не стоит его разбить, только не хочется портить казенное имущество. Веришь?

– Верю.

Забрало поднялось, и я увидел ошарашенные глаза эксперта по рукопашному бою и заодно главного инженера по вооружению абордажников.

– Донья Илона, что с транспортами?

– Разгрузка завершена, транспорты ушли.

– Вы уже наметили кандидатуру моего секретаря?

– Есть несколько девушек, подходящих во всех отношениях. Образ представить?

– Не надо. Мне с ними не спать. Только прошу вас согласовать кандидатуры с доном Томасом. Кстати, пригласите его ко мне, пожалуйста.

– Хорошо, сделаю. Когда вы планируете огласить мое назначение?

– Сегодня. Но сначала я попрошу вас уточнить порядок отправки курьерских беспилотников. Кто имеет право, кто дает разрешение, с кем надо согласовать…

– Мне было бы проще, если бы вы назвали цель вашего интереса.

– Цель проста. Запрет отправки без моего личного разрешения. Мне не нужно, чтобы шпионы свободно информировали своих хозяев о том, что у нас здесь происходит. Нам как воздух необходимы четыре спокойных месяца, пока мы будем лететь к ближайшей обитаемой системе. Боюсь, в противном случае наши «доброжелатели» предпримут радикальные меры, а мы еще совершенно не готовы. Нет у меня уверенности, что командование нашими вооруженными силами достаточно компетентно, чтобы организовать эффективный отпор. Пока мы его сменим, пока новички войдут в курс дела, пока хоть как-то натренируют личный состав… Четырех месяцев мало, поэтому я очень надеюсь на полгода отсрочки. Шпионская информация не сразу дойдет по назначению, и их хозяева тоже не сразу разработают план действий и примут меры. Может, у нас получится подольше скрывать истинное положение дел, хотя я на это не очень рассчитываю.