– Что-то я не видела этой звезды на нашем небосклоне.

Ого! Уже шутит? Хороший признак.

– А вы так-таки всех знаете?

– В области управления персоналом и отбора кадров – всех, – серьезно заявила Илона.

– Так, наверное, знаете, что некоторые звезды меняют свой блеск на тусклое свечение в отдельных лабораториях, скрытых от глаз общественности, за возможность плодотворно работать в избранном ими направлении.

– Да. Есть и такие.

– Так какой будет ваш ответ?

– Я все-таки хочу до конца разобраться, почему вы выбрали меня? – спросила девушка, глядя мне прямо в глаза, словно хотела увидеть и вывернуть наизнанку мою душу. Мне даже показалось, что она была недалека от успеха.

– Все просто. Мы в данный момент в одной лодке. Во всяком случае, пока не прибыли в королевство Арктур, но до этого нам еще не мешало бы дожить, и желательно всем.

– А что потом?

– А когда наступит «потом», тогда и будем решать.

– Не получится ли так, что решать будете вы, а отвечать я? Или не получится ли так, что наш поход несет тому же королевству Арктур неисчислимые бедствия?

– Что касается неисчислимых бедствий, я могу поделиться с вами страшной тайной короны. Цель действительно засекречена, так что, каков бы ни был ваш ответ, прошу ее не разглашать. А летим мы туда только для того, – я понизил голос до таинственного шепота, – чтобы завоевать, – я округлил глаза и приложил палец к губам, – сердце и руку дочери тамошнего короля. Ни больше, ни меньше.

Приятно было видеть ошеломление на лице Илоны.

– Так наш поход… – с изумлением сказала девушка, на секунду запнувшись, – всего лишь свадебный кортеж?! А я– то думала!..

Я не стал допытываться, должны ли мы были, по ее мнению, завоевать неприсоединившиеся сектора или взорвать ядро галактики, но и ежу стало понятно – моя смерть, как выяснилось, ничьих судьбоносных планов, касающихся жизни и смерти целых народов, отнюдь не порушит.

– А что касается моего вмешательства в ваши дела… Обещаю. Слово принца, что не буду вмешиваться в вашу работу, однако стратегически важные вопросы прошу согласовывать со мной.

– И у вас не возникнет соблазна все-таки настоять на своем, если вам покажется, что вы лучше меня знаете, как нужно действовать?

– Не возникнет. Я хорошо знаю уровень своей компетенции в области организации и управления. Тем не менее настаиваю на одном.

– На чем же?

– На праве спорить с вами.

– У меня последний вопрос…

Я кивнул.

– Вы… принц?

Давно ожидаемый вопрос. Я продемонстрировал совсем не то, соответствующее слухам, поведение, к которому привыкла девушка, и закономерно, что у нее возникло подозрение, а не засланный ли я казачок? Илона уже приняла решение – об этом говорили моторика, мимика и эмоциональная окраска ауры. Осталось честно ответить. И я, ни на минуту не усомнившись… соврал:

– Да, я принц. Не двойник. Представляете скандал, когда бы выяснилось, что свадьба и первая брачная ночь у невесты была с двойником? Женщин в постели не обманешь. Вы ведь это знаете лучше меня.

Илона машинально кивнула, глядя на меня во все глаза.

– А то, что с вами наедине я иной, нежели на людях, так это обычное дело. Мы все носим маски, а во дворце без этого не выжить. Кто будет ждать подвоха от идиота-извращенца и строить изощренные козни? А от примитивных гораздо легче отбиваться. Даже наш с вами поход показывает, насколько меня и в грош не ставят. Вы же сами видите, как все топорно организовано. По принципу «чем проще, тем меньше вероятность сбоя». Значит, мое поведение все эти годы, слухи и сплетни, вся эта кулуарная грязь – сработали так, как нужно мне.

– Ваше высочество, я должна подумать над вашим предложением.

Я бросил ей на колени флакончик с остатками яда:

– Подготовьте приказ на право ношения этого вещества. Обоснование придумаете сами. Я подпишу. В случае положительного решения прошу подготовить на себя приказ о назначении вас на должность… вам виднее, как она будет называться, с максимально широкими полномочиями. И за вами будет подбор команды. Включая командование родами войск и главнокомандующего. В этих вопросах я попрошу взаимодействовать с доном Томасом – у него уже подобраны кандидатуры с обоснованиями.

Илона встала, немного помялась и все же не удержалась от еще одного вопроса, ответ на который явно знала сама:

– А зачем вы разыграли комедию с расстегнутым комбинезоном перед доном Абрамом?

– Так ясное же дело, – широко улыбнулся я. – Зачем службе безопасности мучиться размышлениями, как вам удалось добиться от меня такой должности?

Илона вышла, а мне на передышку осталось несколько минут. Скоро подойдет дежурный врач и выпустит Макса из регкамеры. Еще один разговор. Надеюсь, тут будет попроще. Тьфу ты, забыл сказать Илоне про усиленный обед для себя, любимого.

Развалившись в кресле, я не без любопытства ждал появления Макса с дежурным врачом. Интересна реакция доктора на чудесное исцеление пациента. Чудесное – однозначно, доктор обязан досконально знать возможности камеры, которой должен пользоваться. Могли, конечно, мне подстроить бяку и в этом, подсунув некомпетентного специалиста, но сомнительно. Слишком уж мелко.

Двери открылись, и в кабинет прошли двое: Макс и доктор. Причем если Макс шел с удивленно-недоуменно-восторженно-радостным выражением лица, немного подпрыгивая, явно проверяя реакцию своего колена, то доктор прошмыгнул тенью, словно мышка за сыром. Небольшого роста, кругленький, лысенький мужчина в жутко старомодном, но почему-то ужасно популярном в кругах творческой интеллигенции пенсне со шнурочком. На носу оно держалось, впрочем, довольно уверенно благодаря вполне современным креплениям. Можно даже сальто крутить – не свалится. А были и любители лорнетов, моноклей и прочей оптической экзотики. Дескать, орлиное зрение при современном уровне развития медицины каждый дурак может иметь, а позволить себе носить на носу подобное украшение – как раз не всякий, а это многое говорит о статусе персоны. Некоторые предпочитали носить очки с простыми стеклами. Для солидности.

Доктору плохо удавалось скрыть волнение и полнейшее непонимание ситуации. Он посматривал на бывшего пациента, как на подопытную крысу, умудрившуюся пробежать сложный лабиринт, удрать из клетки, залезть к шефу в сейф, выкрасть описание проекта и продать его конкурентам за порцию «Рокфора». Препарировать бы, но пока нельзя. А как только станет можно… Ух!!!

– Вот, ваше высочество. Наш пациент. Полностью здоров. Я проверил. Провел полную диагностику. Это невероятно! Я знаю аппаратуру – таких результатов теоретически можно было ожидать, но настоль…

– Ты… эта… молодец… эскулап. Хорошо поработал. Премию дам… прям щас. Эй, Илона!