Конан думал об этом, глядя на приближающуюся гавань, и вспоминал свои прошлые похождения.

Кем ему только не пришлось побывать! По аргосским законам он в равной мере заслуживает смертной казни и богатой награды. Здесь найдется порядочно людей, которые с огромной радостью увидели бы его болтающимся на виселице посреди Ратушной площади. Или людей, готовых щедро заплатить за немедленное исполнение смертного приговора. Или даже людей, мечтающих прирезать великана-киммерийца собственноручно, причем совершенно бесплатно. Людей, которых Конан, положа руку на сердце, рискнул бы назвать своими друзьями, было здесь несравненно меньше.

И все-таки он был рад снова видеть вечерние огни порта, невысокие белые стены, разбросанные вдоль берега кабаки и бордели, где уставший после очередного морского путешествия искатель приключений мог отдохнуть и расслабиться. Киммериец жадно вдыхал соленый аромат мессантийского муравейника; натура прирожденного авантюриста всегда толкала его сюда – здесь, среди таких же, как он сам, разбойников и головорезов, он чувствовал себя в родной стихии. Конан уже успел отвыкнуть от полнокровной жизни матерого морского волка, ведь его страна, Аквилония, не имела выхода к морю. Став королем, Конан наведывался сюда, в Мессантию, по случаю, и случаи эти, с завидным постоянством, были весьма неприятного свойства. Чего стоят хотя бы его приключения в Мессантии во время охоты за Сердцем Аримана! Нет уж, сейчас он не может позволить себе рисковать добытым! Необходимый ему камешек, Светоч Истины, уже при нем, и варвар не испытывал желания снова искушать судьбу.

Сначала киммериец планировал незаметно скрыться, затерявшись среди многоязыкой толпы, как только посольский галеон пристанет к берегу. К дьяволам магию, колдунов и демонов! Есть много других способов разузнать, что творится в мире. А где отыщешь больше охотников потрепать языками и посудачить о том о сем, как не в тавернах аргосской столицы?! А затем – затем снова в путь, в Тарантию, его, Конана, столицу.

Так рассчитывал он поступить. Однако коварные боги, милостиво позволившие ему благополучно доплыть до Мессантии, как видно, сочли его план слишком скучным. Им, коварным небожителям, подавай развлечения! Они любят преподносить людям сюрпризы, а ему, Конану, – в особенности. И вот, едва "Быстрый Сокол" возник на рейде Мессантии, к галеону тотчас подошел сторожевой корабль. На борт поднялись королевские гвардейцы, и капитану было объявлено, что Его Величество Мило, король Аргосский, желает немедленно видеть своего посла в Стигии, графа Олтарио. А поскольку графа Олтарио на галеоне не оказалось, а в качестве капитана гвардейцам предстал Конан, они настояли, чтобы к королю явился именно он, Конан. Поразмыслив немного, киммериец не стал возражать.

Конечно, он, приложив некоторые усилия, мог раскидать гвардейцев Мило и попросту смыться. Но тогда о его план можно будет смело вытирать ноги. Если он сбежит, найдется немало "доброжелателей", которые свалят на него и убийство посла, и провал миссии в Стигии, и кучу других преступлений. За ним будет объявлена настоящая охота. Конан знал, что это такое. От аргосских стражей порядка можно было скрыться только в море, да и то, если очень повезет. Но ему-то нужно было на материк! Аргос у моря только начинался; страна эта была обширна, и до аквилонской границы любая погоня его обязательно настигнет.

К тому же Конан не видел оснований опасаться встречи с королем Мило. Аквилония и Аргос поддерживали добрососедские отношения. Уже в бытность Конана королем, Мило посещал с визитом Тарантию. Граф Пуантенский Троцеро, ближайший сподвижник и друг Конана, был также давним другом аргосского монарха. Благодаря той давней дружбе, Мило десять лет назад позволил Конану и Троцеро собрать на аргосских землях мятежную армию, которая в конце концов одержала победу над воинством безумного аквилонского короля Нумедидеса. В силу всего этого киммериец рассчитывал встретить во дворце Мило радушный прием. А когда аргосский монарх узнает, что Конан спас его от козней вероломного Тот-Амона, может статься, Мило даже в чем-то поможет ему.

Облаченный в парадные одежды морского капитана, Конан в сопровождении аргосских гвардейцев прибыл во дворец. Уже был поздний вечер, но король Мило немедленно принял его. Мило, невысокий плотный старик с роскошной белой бородой, сидел за небольшим овальным столом, а рядом с ним расположились его ближайшие советники. Здесь же были и сыновья короля, Кассио и Ариостро. Конан кратко и сухо, не тратя времени на пышные эпитеты, рассказал Мило о своих приключениях. Разумеется, он начал со своего бегства из Кеми, где, по его словам, у него вышли крупные разногласия с местным духовенством. Обо всем же прочем – о загадочном маге Милиусе, Стране Небесного Народа, Светоче Истины, Преисподних Мирах, принцессе Тхутмертари, демонах и колдунах – он счел за благо умолчать. Мило узнал о подлом заговоре Тот-Амона, услышал парочку нелестных характеристик своего покойного посла, графа Олтарио, и получил вдобавок несколько бесплатных рекомендаций, как следует вести дела со стигийцами. Мило внимательно выслушал киммерийца, а затем, глядя прямо в глаза огромному варвару, отчеканил:

– Не знаю, кто ты: стигийский подсыл, ловко разыгравший перед нами свой гнусный фарс, или тот самый Лев-Амра, кровавый вожак черных корсаров, или же просто подлый мошенник, задумавший заговор против нас. Вот только королем Аквилонским ты, самозванец, никак не можешь быть! Ибо король Аквилонский Конан, мой царственный брат, да продлит Пресветлый Митра его дни, пребывает в добром здравии и шлет мне из Тарантии богатые дары с приветственным письмом в придачу! Вот оно, полюбуйся!

Глаза Конана полезли на лоб, когда в пухлых руках Мило он увидел лист красного пергамента, исписанный его, Конана, размашистым почерком и скрепленный его, Конана, собственной королевской печатью! А в следующий миг на его, Конана, затылок обрушился мощный удар, и Конан больше ничего не увидел.

Когда он пришел в себя, парадного капитанского костюма на нем уже не было. Облачен он был в грубую полосатую холщовую рубаху, а запястья и щиколотки его стягивали тяжелые кандалы. Рот его был заткнут кляпом, на голове красовался позорный колпак преступника, пойманного с поличным. Никакого оружия при нем, естественно, не было. Но, самое страшное, пока он был без сознания, с него сняли бесценный черный перстень. Где теперь Светоч Истины, добытый с таким трудом?! Конан этого не мог знать. Он яростно замычал, пытаясь вытолкнуть кляп, – тщетно…

– А, вот ты и очухался, грязный негодяй, – услыхал он чей-то презрительный голос.

Конан огляделся; глаза ему не завязали. Зал Ратуши он узнал сразу. Королевский суд Мессантии заседал здесь только по особым случаям. По-видимому, те, кто собрал его теперь, считали случай с Конаном воистину особым. Длинные скамьи были заполнены народом. На возвышении, за трибуной, сидел судья, чуть ниже располагались места для писцов, защиты и обвинения. Однако кроме судьи, здесь были только два писца. Это означало, что суд закончен, и Конана привели в чувство только для того, чтобы огласить ему приговор.

– …Итак, – говорил судья, – мы выслушали стороны обвинения и защиты, заслушали показания свидетелей. Достопочтенные граждане Маурицио и Антионе, члены Купеческой Гильдии Аргоса, опознали в подсудимом печально знаменитого в прошлом вора, пирата и разбойника Конана, известного под именем Амра, что на языке чернокожих корсаров значит Лев. Означенный Конан со своей бандой грабил и топил корабли добропорядочных аргосцев, а людей безжалостно пытал и убивал. Имеются неопровержимые свидетельства того, что подсудимый нападал также на наши города и деревни, где творил многочисленные бесчинства и злодеяния…