— Значит, для тебя это всего лишь игра? — медленно спросил эльф, внимательно изучая спокойное лицо Белика.

— Где-то. В чем-то.

— А наш договор остается в силе?

— Ты о вопросах?

— Да. У меня их осталось немало.

— Позже, — вдруг тонко улыбнулся пацан. — Тебе пора отдыхать, мой ушастый недруг, не то скоро свалишься. Мы поговорим об этом позже, если желаешь, а сейчас хватит. Спи!

Таррэн только охнул, когда резко натянувшиеся узы пугливо дрогнули в руках маленького обманщика, напряглись и внезапно рассыпались зеленоватыми искрами. Но перед тем все же успели передать ему жесткий приказ — железную волю ведущего, властного и требовательного вожака, которому он не мог противиться: «Спи!»

Эльф грязно выругался, потому что после пробуждения не соизволил проверить узы. Причудливо выматерился снова, запоздало сообразив, что всего десять минут назад в их паре был совсем другой ведущий. Затем беззвучно взвыл, поняв, что хитрый мальчишка снова обыграл его по всем статьям, и наконец обессиленно прикрыл веки. Гад! Какой же ловкий гад! Снова так его обмануть! Откровенно посмеиваться про себя, не выдав истину ни словом, ни жестом! Весь разговор старательно контролировать свои чувства! Тихо цедить издевательскую усмешку в кулак! И только сейчас, в самом конце, открыть правду о том, что на самом деле в любой момент мог с легкостью оборвать второе единение! Что видел его маленькую уловку, отлично знал про ниточку оставленных уз, но милостиво позволил ею воспользоваться! Терпеливо подождал, пока не убедился, что эльф снова поверил! Еще раз подтвердил, что тот не ошибся, и лишь после этого нагло вырубил! Да еще и заставил подчиниться! Его, темного, который в свое время даже брату не поддался!

Проклятие! Да как же он пропустил?! Как мог забыть, что за двадцать лет таким фокусам можно и хмеру научить, а не то что Дикого пса! Ну, Белик… Ну, негодник!

Таррэн, в который раз признав полное поражение, мстительно сжал кулаки, но больше ничего не успел: почти мгновенно провалился в глубокий, здоровый сон.

«Спи, — донеслось до него откуда-то издалека. — Спи, эльф, и ни о чем не тревожься. Тебе это нужнее. А я, так и быть, подожду еще…»

Последнее, что Таррэн увидел, — хитро прищуренные зеленые глаза, в которых светилось странное понимание, а еще — непривычно мягкая, какая-то всепрощающая улыбка, от которой почему-то расхотелось рвать и метать и снова знакомо екнуло сердце.

Проснулся он внезапно, как от толчка. Стремительно огляделся, ища причину резкого пробуждения, обшарил глазами пустую башню, пробежался по ворочающимся фигурам спутников, что тоже только-только начали приходить в сознание. Обнаружил на прежних местах мирно досыпающих светлых и наконец наткнулся на молчаливую фигуру Стража, который сидел у противоположной стены и смотрел на него абсолютно ясными глазами.

— Как себя чувствуешь?

— Неплохо, — настороженно отозвался Таррэн и снова огляделся.

Ни Белика, ни Карраша, ни Траш. Похоже, они отсутствуют уже давно. Узы, разумеется, тоже бесследно исчезли. Только в воздухе висел слабый запах воска и, как ни парадоксально, цветочного меда, который был в этих суровых заброшенных стенах весьма неуместным. Да левая щека отчего-то перестала нещадно саднить. Странно…

Эльф осторожно коснулся лица, неверяще провел по скуле пальцами, но ран от чужих когтей не обнаружил — их как хмера языком слизнула: кожа была ровной и абсолютно чистой. Без единой царапинки. Кажется, пока он дрых тут без задних ног, кто-то заботливо и очень бережно смазал глубокие порезы целительным, поистине бесценным «нектаром».

— К’саш…

— А-а-а! — внезапно благим матом заголосил Весельчак, резво вскочив и что было сил пиная в бок только-только продравшего глаза напарника. — Ату! Мы лысого потеряли!

От его истошного вопля проснулись все, даже те, кто вовсе не собирался этого делать, и неприязненно посмотрели на взвившегося с какого-то Торка соседа с редким единодушием. А тот, будто не замечая мрачного выражения чужих лиц, с нескрываемым азартом принялся пихать упорно сопротивляющегося Аркана.

— Вставай! Вставай! Вставай, дурень чернявый! Мы ж его упустили! Прошляпили! Лысого с нами нет!

— Какого… к лешему… лысого? — наконец измученно прохрипел тот, тщетно пытаясь уклониться от щедрого града сыплющихся на него ударов.

— Нашего! Лысого, как твоя коленка! Мы его потеряли!

— Да здесь я, лис дурной, — простонал откуда-то сбоку Ирбис. — Аркан, ты поближе… удави его, а? Душевно тебя прошу — убей, не то я выловлю и так отпинаю, что он навечно заречется будить усталых солдат после полудня!

— Здесь? — фальшиво удивился Весельчак, весьма резво отползая в сторону, после чего с довольным видом уселся, внимательно оглядел помятое лицо товарища, оценил его замученный вид и наконец с вопиющей небрежностью пожал плечами. — Жаль. А мне на миг показалось, что мы от тебя избавились…

— Паскуда!

— Вот-вот, — притворно вздохнул задира. — И я о том же: грубый, неотесанный, невоспитанный тип, от которого даже слова доброго не дождешься.

— Ну все… прости, Аркан, но я сейчас лишу тебя напарника!

— Давно пора, — флегматично отозвался Аркан, с невыразимым облегчением снова растягиваясь на полу, заложив руки за голову. — До смерти надоел со своими шуточками. И если этого не сделаешь ты, то скоро сделаю я.

— Предатель! — возмущенно ахнул Весельчак.

— Тогда позови меня, ладно? — устало прошептал Ирбис, опускаясь на дрожащих ногах обратно. — А то сейчас сил никаких нет, но потом мы его вместе выловим и удавим, чтоб неповадно было.

— Заметано.

— Эй, а где Белик? — нахмурился вдруг Сова, и Весельчак, разом позабыв про приятелей, торопливо завертел головой. — Куда он исчез? И хмеры ваши где? Урантар, с малышом все в порядке? Я же видел их здесь! Куда они подевались?!

Дядько упруго поднялся.

— Ушли.

— Как — ушли? — опешили люди. — Куда? Когда?

— Вот так. Домой ушли, отдыхать. Тут недалеко осталось — часа два пешком, дорогу я и сам знаю хорошо. Опасности никакой нет, потому что по эту сторону тропы крупных зверей почти не водится. Вот малыш и ушел: он нам больше не нужен.

Весельчак на мгновение замер, странным взглядом обшарил пустующую башню, озадаченных товарищей, которые точно так же чесали затылки. По достоинству оценил оплавленные края закрытой двери и как-то растерянно оглянулся на невозмутимого Стража.

— Так мы что… действительно прошли?!

— Да.

— Тропой смертников?!

— Да.

— И выжили?! Все?!

— Рыжий, тебе что, одного раза мало? — не выдержал Ирбис. — Трижды повторять надо? Да, да, да! Тупая твоя башка! Мы действительно прошли эту проклятую тропу и действительно живы! Что еще тебе неясно?!