Айвен шагает рядом со мной. Мы вместе петляем среди стволов вечнозелёных деревьев, отбрасывающих длинные послеполуденные тени. Его огненная магия напряжённо вибрирует, время от времени выбрасывая невидимые языки пламени. Он старается держать себя в руках, но его аура огня сгущается, опасно приближаясь к точке взрыва.

«Марину необходимо вытащить отсюда как можно скорее, – тревожно раздумываю я, – но и тебя надо бы отправить подальше от этих мест. Пока враг не узнал, кто ты такой на самом деле».

Марина идёт за руку с Гаретом, между ними давно зародилась настоящая дружба, а может быть, и нечто большее, кто знает? Я привыкла засыпать под низкий добрый голос Гарета и нежные, мелодичные посвистывания Марины, доносящиеся из коридора Северной башни, где эти двое беседуют за полночь.

Из задумчивости меня вырывает резкий голос Дианы:

– И если отец услышит ещё хоть слово о том, что мы крадём их младенцев, мальчиков, оставленных умирать в лесу, полагаю, он будет в праве заявить, что амазы ханжи и лицемеры…

– Диана, – прерываю я, быть может, слишком резко, льющуюся непрерывным потоком речь ликанки. Она раздражённо оборачивается. – Тебе придётся – и я не шучу, – придётся сделать над собой усилие и держать свои мысли при себе, как только мы окажемся у границы.

– Или что? – пренебрежительно отзывается Диана. – Амазы погрозят мне своими руническими топорами? Им со мной не тягаться.

– Вот она, – объявляет Андрас, когда мы выходим из леса на покрытую снегом поляну. Андрас указывает на стену чёрных деревьев, которые как будто ждут нас. – Вот граница. Совсем рядом.

Мы замедляем шаг и останавливаемся.

Наши мужчины имеют право только пересечь с нами поляну. И ни при каких обстоятельствах они не могут вместе с нами перейти черту, обозначенную тёмными деревьями. Любого мужчину, ступившего на земли амазов, ждёт смерть. Не будет никаких переговоров и никаких исключений из правил. Всем известны истории о незадачливых путешественниках, которые случайно переступили границу – их головы очень скоро рассекли на две части острейшие топоры с рунической вязью.

Марине, Диане и мне придётся войти в лес по ту сторону поляны одним.

– Как мы найдём амазов? – спрашиваю я Андраса.

Он лукаво улыбается.

– Вам не придётся никого искать. Как только вы окажетесь на их земле, они сами вас отыщут. – И уже без тени улыбки добавляет: – Помните: обязательно поклонитесь королеве как можно ниже. Не смотрите ей в глаза, пока она сама к вам не обратится. И когда будете входить в их жилища, не наступайте на порог.

Диана слушает, нетерпеливо скрестив руки на груди, пока Андрас перечисляет самые важные пункты этикета амазов. Айвен молча смотрит на меня, его невидимый огонь пылает всё жарче, а Рейф и Андрас пытаются донести до упрямой Дианы, как важно вести себя по-настоящему дипломатично. Тристан вынул из ножен волшебную палочку и настороженно водит ею из стороны в сторону, тихо переговариваясь с Джаредом.

Проследив за взглядом Тристана, я оглядываю пустынное поле и угрюмый лес. Как не хочется уходить и расставаться с нашими мужчинами! Я много читала об амазах и помню, что они редко по-доброму относятся к путникам, пересекающим их границу без приглашения, даже если это женщины.

А уж мне-то они и подавно не обрадуются – копия их злейшего врага пожаловала в гости!

– Ты готова, Эллорен? – спрашивает Айвен, касаясь моих огненных линий язычком пламени.

Я настороженно киваю, снова бросая взгляд на далёкий мрачный лес.

– У тебя всё получится, – ободряюще произносит он.

Его зелёные глаза сияют.

Марина на прощание обнимает Гарета.

– Поздно отказываться, – с мрачной решимостью отвечаю я Айвену. – Времени почти не осталось. Предложение моей тётушки уже вынесено на голосование в Совете магов.

Он кивает, касаясь меня невидимым огнём, и тревожно оглядывает границу. Айвен держится спокойно, даже отчуждённо, но его пламя окутывает меня защитным коконом.

Мы топчемся на месте, стараясь не приближаться друг к другу, однако наше пламя разгорается, стирая все границы.

Айвен шагает вперёд и заключает меня в объятия. Я приникаю к нему, утыкаясь лбом в крепкое плечо.

– Будь осторожна, Эллорен, – шепчет он, опаляя дыханием моё ухо. – Это опасная прогулка. Обещай, что будешь осторожна.

– Буду, – киваю я.

Пылкое беспокойство Айвена трогает меня до глубины души.

Я высвобождаюсь из прощальных объятий, чувствуя, как горят щёки, а огонь Айвена ласкает мои линии силы.

– Ну что, готовы? – спрашивает Диана, подходя ко мне.

Марина стоит у неё за спиной.

Я киваю, греясь в магическом огне Айвена.

– Мы будем ждать вас завтра на этом же месте, – говорит Андрас. – Попросите амазов – только попросите очень вежливо! – проводить вас сюда. – Он многозначительно смотрит на Диану, но она уже отвернулась и тщательно оглядывает ожидающий нас лес.

Пора.

Пора перейти поле, с обеих сторон взятое высокими горами хребта, будто в клещи, и пересечь границу, пока я не потеряла присутствия духа.

Забросив походный мешок за плечо и попрощавшись с Андрасом, Джаредом и Гаретом, я бросаю последний взгляд на Айвена, и мы с Дианой и Мариной трогаемся в путь.

До границы остаётся ещё половина пути, когда неподалёку вспыхивает линия алых рун, и мы, вздрогнув, застываем на месте. Руны огромные – не меньше колёс от фургона, и висят в воздухе как раз над линией границы.

Диана вскидывает голову и стремительно оглядывается, раздувая ноздри. Её янтарные глаза расширяются, и вдруг, не издав ни звука, она хватает меня за руку и дёргает в сторону.

Здорово ударившись спиной о ледяной наст, я вскрикиваю, а над моей головой проносятся крошечные серебристые молнии. За ними следует целый залп горящих алым стрел, которые со свистом раздирают воздух и летят на нас с противоположной стороны.

Айвен внезапно оказывается рядом и прижимает меня к земле, закрывая своим телом и сжимая мою голову ладонями.

– Не двигайся, – шипит он, приникнув своим лбом к моему и вдыхая волшебный огонь в мои линии силы.

От страха я не могу даже пошевелиться.

Снова жужжание – и воздух гудит, будто заряженный перед готовой разразиться грозой.

Марина съёжилась на земле, Гарет, Андрас и мои братья стоят вокруг нас полукругом. Тристан поднял волшебную палочку, из которой льётся золотистое сияние, окутывающее нас защитным куполом. Всех, кроме ликанов. Диана присела на корточки рядом с магическим щитом, однако Джареда нигде не видно.

И вдруг на поле появляются новые лица.

Две чародейки ву трин на вороных конях возникают справа от меня. Всадницы устремляют на меня безжалостные взгляды, они подняли руки и готовы в любую секунду поразить нас сюрикенами.