– У меня никогда не будет той жизни, о которой я мечтаю, – хрипло говорит он. – И с этим ничего не поделаешь. Совет магов никогда не позволит внучке Карниссы Гарднер обручиться с кельтом, среди предков которого были феи. И если что-то случится с тобой… из-за меня… – Его голос прерывается, и Айвен отворачивается, крепко сжимая мою руку, будто посылая вызов всему миру.

Однако отмахнуться от этих мыслей не получится. Нет такого будущего, в котором мы были бы счастливы. В котором были бы самими собой. Наш союз всегда будет нести опасность и нам, и нашим близким.

И я делаю единственное, что остаётся, – отрываю голову от плеча Айвена, отпускаю его руку и встаю.

– Мне пора, – смущённо объясняю я, указывая на дверь в нашу комнату. – Куча уроков, и надо посидеть с Ариэль.

Айвен кивает и тоже встаёт. Несколько секунд мы стоим молча, воздух между нами накаляется от бурлящих чувств. Как много между нами недосказанного…

Однако приходит время расстаться.

Айвен оказался прав.

Ариэль пережила ту ночь и избавилась от тяги к нилантиру. С каждым днём ей становится легче, потому что каждый из нас по-своему ей помогает.

Винтер, верная подруга, почти не отходит от Ариэль. Каждую ночь она укутывает её своими мягкими крыльями, поёт ей по-эльфийски, что-то ласково нашёптывает, даже когда Ариэль только бормочет в ответ и время от времени просыпается, чтобы обвести нас рассеянным взглядом измученных глаз. Её чёрный ворон тоже не покидает своего поста на жёрдочке над кроватью.

Диана, к которой Ариэль никогда не питала нежных чувств, держится на расстоянии, но делает всё от неё зависящее, чтобы у Ариэль всегда была чистая постель и одежда, бормоча себе под нос ругательства в адрес бездушных гарднерийцев и их безумной религии, из-за которой страдают крылатые дети, и о том, что ликанов никогда не уличали в подобной жестокости. К нашему удивлению, Диана заботится и о цыплятах Ариэль, хотя они, едва завидев её, в панике разлетаются.

Марина помогает Диане со стиркой и тоже возмущается этим новым проявлением гарднерийского варварства. С каждым днём её страх за сестру растёт, но пройти по засыпанным снегом дорогам до земель амазов пока невозможно. Ничего не поделаешь, придётся дождаться улучшения погоды, а потом просить королеву гордых амазов о помощи.

Рейф и Айвен по очереди приносят Ариэль с кухни обеды и ужины, а мы с Тьерни варим микстуры, чтобы помочь ей восстановить силы. Каэль, брат Винтер, и его незаметный оруженосец Ррис подарили Ариэль испещрённый рунами эльфийский амулет: алые камни в его оправе укрепляют кожу и вполне могут помочь и отрастить новые крылья.

Наверное, впервые в жизни Ариэль окружена добрыми друзьями, которые заботятся о ней, ждут её выздоровления, помогают стать сильной, как прежде, после того как гарднерийцы приучили её к нилантиру. После того как заперли её в клетке.

В тот вечер я сижу у постели Ариэль в мерцающем свете очага, мягко промокая её лоб влажной прохладной салфеткой.

Худшее, судя по всему, позади.

Кошмар, который держал Ариэль в своих безжалостных когтях почти неделю, наконец стал отпускать её. Икаритка всё ещё выглядит бледной и худой, как скелет, её крылья тонкие и почти прозрачные, а сама она так слаба, что нам приходится кормить её с ложки.

Однако рядом с ней больше не пахнет ядом, она крепко спит и обрела хоть какое-то подобие покоя.

Ариэль пережила и это испытание, как и другие, выпавшие на её долю.

Когда я осторожно вытираю с её лба испарину, Ариэль вдруг открывает глаза, и я изумлённо поднимаю брови. Она смотрит на меня совсем по-другому – спокойно и открыто. Кажется, впервые за последние дни Ариэль понимает, где она и что происходит.

– Почему ты сидишь со мной? – хрипло и безучастно спрашивает она.

Я отвожу руку, застигнутая врасплох странным вопросом.

– Потому что другие обращались с тобой дурно. – Я неуверенно подношу салфетку к её лбу, ожидая, что Ариэль отбросит мою руку, но она лежит неподвижно. – И я хочу, чтобы ты поправилась.

Ариэль задумчиво рассматривает меня, прежде чем ответить.

– Я всегда буду тебя ненавидеть, – произносит она спокойно, без злобы.

В её голосе только усталость. Она удивлена и сбита с толку: почему эта гарднерийка до сих пор рядом?

Не обращая внимания на угрозу, я спокойно вытираю ей лоб.

– А я всё-таки хочу, чтобы ты поправилась.

– Зачем?

– Чтобы те, другие – не победили.

Отложив салфетку, я сажусь на стул, и мы с Ариэль смотрим друг на друга. Вскоре её веки тяжелеют, и она снова проваливается в сон.

Я перевожу взгляд с Ариэль на Марину – шелки растянулась у очага и смотрит на меня огромными глазами цвета океана. В последние дни она не отходит от окна, дожидаясь, когда же потеплеет и мы сможем отправиться за помощью к амазам.

Когда спустя несколько дней наступает оттепель, мы с Мариной и Дианой оставляем Ариэль на попечение Винтер.

И отправляемся в путь – в земли амазов.

– И никаких мужчин, – фыркает Диана, шагая рядом со мной по зимнему, кое-где покрытому снегом лесу. – А что, скажите на милость, станут делать амазы, если все мужчины вдруг исчезнут, а сами они станут владычицами Эртии? Выведут особый сорт деревьев, на которых расцветут дочери амазов?

Диана уже полчаса рассуждает о несостоятельности верований и традиций амазов и о том, почему амазы смеют считать себя выше ликанов и почему ликаны, вне всякого сомнения, лучше. От её слов меня всё сильнее охватывает тревожное предчувствие. Надо было совершенно сойти с ума, чтобы взять с собой Диану, которая не понимает даже значения слова «деликатность», на дипломатические переговоры с целью привлечения амазов к спасению шелки.

Однако без её защиты нам не обойтись. Являться в земли амазов без приглашения чревато опасностями.

По обе стороны узкой лесной вырубки в единственном ущелье сквозь Северный хребет над кронами деревьев возвышаются высокие горы.

Впереди граница со страной амазов.

Рейф идёт рядом с Дианой, с присущим ему юмором прислушиваясь к её нетерпеливой и бестактной речи. Тристан, Андрас и Джаред следуют за ними, все трое погружённые в свои мысли.