В 1915 году подводная лодка Лерха бесследно пропала, что на некоторое время привело Елизавету в крайнее отчаяние. Деду она заявила, что у нее пропало всякое желание жить дальше, а супруга известила о своем намерении развестись с ним, против чего тот не возражал. Но тут вмешался Франц-Иосиф, принципиально не признававший разводов, и супругов кое-как уговорили продолжить совместную жизнь ради детей. Но в ноябре 1916 года император скончался, и Елизавета вновь потребовала развода. Началась судебная тяжба, причем оба супруга укоряли противную сторону в неверности. Елизавета жаловалась на связь мужа с дамой полусвета по фамилии Фогт-Ферида, которая вовсю тянула с него большие деньги. Отто фон Виндишгрец в подробностях рассказывал о связи жены с Эгоном Лерхом. На это Елизавета с гордостью заявила:

В свою очередь муж изложил в своей жалобе следующие претензии:

Елизавета этой связи не скрывала, гордо заявив в ходе разбирательства дела:

— Было бы ниже моего достоинства пожелать солгать, что я не имела связи с лейтенантом Эгоном Лерхом.

Решение по раздельному проживанию было вынесено 24 марта 1924 года, дети остались под опекой матери, развод же состоялся без особого шума лишь в 1948 году. Елизавета круто изменила свой образ жизни, ибо с 1919 года рядом с ней находился уже другой мужчина, учитель-социалист мещанского происхождения Леопольд Петцнек. Примерно в то же время Елизавета вступила в Социал-демократическую рабочую партию. Официально брак был зарегистрирован в 1948 году. Габсбургам этот союз был глубоко неприемлем, но Елизавете неодобрение родни было абсолютно безразлично. Второму мужу она хранила верность, во всяком случае, никаких сведений об ее изменах Петцнеку не существует. Со своими детьми от первого брака ветреная мать постепенно рассорилась и умерла в 1963 году в полном одиночестве. В историю Австрии любимая внучка Франца-Иосифа I вошла как «Красная эрцгерцогиня».

Франц-Иосиф I старел, дряхлел, но не желал ничего менять в привычном ему порядке вещей. Влияние империи на международной арене стремительно падало, устаревшая система управления мешала развитию экономики государства, усиливались устремления различных национальностей к независимости. Пытаясь возродить былое величие, Австро-Венгрия в 1908 году аннексировала две бывшие османские полуавтономные провинции Боснию и Герцеговину с населением около двух миллионов человек. Примерно половина из них была православными, тесно связанными с королевством Сербия. Другая половина населения, состоявшая из мусульман и католиков, опасалась расширения сербского влияния и предпочитала покровительство Австрии. После двух победоносных войн Сербия превратилась в крупное государство с населением в четыре с половиной миллиона человек, по мнению ряда политиков, представлявшее угрозу Австро-Венгрии. После убийства в столице Боснии Сараеве эрцгерцога Франца-Фердинанда и его супруги воинственно настроенные сановники в Австро-Венгрии были настроены на то, чтобы поднять престиж страны и проучить Сербию. Они придерживались старой истины, что «небольшая победоносная война» и вызванный ею небывалый подъем патриотизма решат все внутренние и внешние проблемы. Командующий австрийским флотом адмирал Гаус прямо заявил в министерстве иностранных дел:

— Не могли бы вы устроить нам войну?

Министр иностранных дел Австро-Венгрии граф Леопольд фон Берхтольд (1863–1942, в 1906–12 годах посол в Санкт-Петербурге) приложил все усилия к тому, чтобы война разразилась. Ультиматум Сербии был составлен таким образом, чтобы она никоим образом не могла его принять; императоры Франц-Иосиф и Вильгельм II ознакомились с ним уже после его отправки, когда ничего нельзя было изменить. Война стала неизбежной, вскоре приняла всемирный масштаб и стоила человечеству очень дорого.

После смерти императора Франца-Иосифа в 1916 году на трон под именем Карла I взошел его внучатый племянник, женатый на принцессе Ците[82] Бурбон-Пармской. Он еще делал попытки не дать государству развалиться, но это было уже не в его силах. Проигравшая Вторую мировую войну лоскутная империя в 1919 году распалась на ряд небольших стран, в самой Австрии была провозглашена республика. От населения в 50 миллионов человек в ней осталось немногим более шести. Членов клана Габсбургов выслали из страны, запретив им возвращаться в Австрию, национализировали их имущество (при этом бесследно пропала часть знаменитых драгоценностей императорской семьи, включая прославленный бриллиант «Флорентиец») и упразднили столь предусмотрительно учрежденный еще Марией-Терезией «Фонд семейного обеспечения», в котором было сосредоточено личное имущество монаршей семьи.

Императора Карла с женой и детьми англичане вывезли на остров Мадейру. Памятуя о том, что он был коронован еще и королем Венгрии, Карл в 20-х годах предпринял две неудавшиеся попытки восстановить там свое правление. Низложенный император скончался 1 апреля 1922 года от воспаления легких, оставив вдове 8 человек детей. Цита, невзирая на все трудности, сумела воспитать их достойным образом. У этой монаршей четы была крепкая семья, так что последний из Габсбургов ни фаворитов, ни фавориток не имел.