солнца, кудрявый мальчуган задорно смеется, играясь со своим щенком. Молодой юноша зажигательно выступает со своей группой перед огромной толпой. Женщина, держащая в руках светло-желтый энергетический шар, восхищенно любуется новым открытием. Вокруг этих постоянно сменяющихся картин стояли стражи. Они отличались от других новым более мощным обмундированием. Их костюмы были сделаны из черного, прочного как сталь и легкого как хлопок материала. Ксандр, который в это время прятался за выступом, вспомнил, как в музее оружия Арденты стояли экспонаты в точно таких же костюмах. "Их давно не выпускают, – монотонно объяснял седовласый гид, болезненно покачивающий головой. – Видите ли, конструкция этой брони удивительна – она состоит сплошь из электрических волн, плотно пересекающихся друг с другом. Поверхность – лишь изолирующий кусок краста – прочнейшего материала, добытого на Гравийских островах. При попадании луча в любую точку костюма произойдет реакция электроволн и волокон краста, которая мгновенно образует отражатель. На второй выстрел костюм отреагирует зеркалом и убьет противника.

– Это же гениально. Почему их запретили? – спросил Ксандр.

– После того как один нарушитель завладел таким костюмом и отправился в президентский дом. И он почти добрался до цели. – С этими словами гид, все так же покачивая головой, оставил Ксандра одного".

Все стражники были одеты в защитные комплекты и вооружены лустерами размером в несколько раз больше тех, что были у них. Они стояли спиной к экрану и не переговаривались. Он насчитал двадцать девять стражей и насторожился. Для охраны любого объекта набирают ровные десятки людей, значит, где-то должен быть еще один. Словно отвечая на его вопрос, из противоположного угла вышел последний страж. Ксандр едва не вскрикнул, но вовремя сдержался. Грэн, ардентианец, которого он встретил во время пробуждения спящих и который отправился искать свою жену Сэрил, с незнакомым суровым выражением лица смотрел на каждого стража. Он был старше по рангу, Ксандр насчитал у него на груди три символа Арденты, которые означали, что их обладатель имеет чин главнокомандующего штабом стражей в триста человек.

Ксандр не мог поверить своим глазам. Как простой ардентианец, еще недавно осознавший, что он потерял двоих детей и провел столько времени во сне, вдруг оказывается таким влиятельным воином, охраняющим самый ценный предмет города. Но факт оставался фактом, а Грэн по-прежнему ходил с важным видом вокруг панели и изучал лица стражей. Наконец, он произнес:

– Сегодня будет бой. Нам придется противостоять троим опаснейшим врагам Арденты. Они уже успели навредить Президенту и теперь хотят захватить управляющую панель. Мы должны сломить пришельцев, желающих уничтожить нас и наш город. Приготовить оружие! – внезапно огласил он, отчего Ксандр прижался к стене. Стражи мгновенно подчинились приказу, окружив панель плотным кольцом.

– Совсем скоро к нам пожалуют гости.

Стражи вновь напустили на себя неприступный вид и замерли как статуи, Грэн не отрывал взгляд от панели.

Ксандр прождал еще пару минут и только тогда резким движением полоснул клинком по нижней части ладони. Из пореза просочилась кровь. Он закрыл глаза и призвал Аскала:

– Ты слышишь меня?

– Да.

– Действуйте.

Минуту спустя со стороны панели донесся шорох и быстрый топот ног.

– Они уже здесь, – воскликнул Грэн. – 0008, 753, 265, 907 и 480 осмотрите верхнюю зону. 432, 897, 0005 – за вами правый ход.

Он раздавал указания, пока возле панели не осталось ровно двадцать человек и он сам. Ксандр решил больше не ждать. На этот раз силы воспряли с необычайной скоростью, и он сразу почувствовал, как готов сокрушить всех до одного. Он ворвался в помещение и бросился на первого стража, сорвав с него броню и сломав обе руки.

Стражи были готовы к наступлению, но не ожидали такого мощного ответа от одного человека. Первых секунд их растерянности хватило на то, чтобы Ксандр успел отключить их сознание прямыми ударами в шею – незащищенное место.

– Собраться, – кричал Грэн, отступая назад. – Все сюда! Всем вернуться!

Но никто не приходил, поскольку ими были заняты Мок и Аскал.

Стражи пустили в ход мегалустеры, и Ксандр понял, что нужен какой-нибудь щит, чтобы хоть как-то спастись от лучей. Если от обычных лучей особого урона не было, то эти мощные взрывы могли отсечь ему конечность. Справа от него раздался тонкий писк, и он сразу ринулся за бетонный столб. Часть его с грохотом отвалилась, а на месте разлома дымился подпаленный обломок бетона. Ксандр подхватил каменный пласт, который раньше служил покрытием столба, и выставив его перед собой, бросился вперед. Сбив первого стража, он успел отразить выстрел слева, отчего его щит стал вдвое меньше. Ксандр взглянул на стрелявшего Грэна.

– Остановись, ты не знаешь, что делаешь! – Ксандр напрыгнул на стража и с силой ударил его головой о пол. Тут же сзади на него налетел другой, более плотный и сильный страж. Он обхватил Ксандра, не давая возможности высвободить руки, и стал сдавливать корпус как тиски. Ксандру не хватало воздуха, а легкие словно полностью перекрыли. Он резко запрокинул голову назад и, почувствовав слабину стража, развернулся и поднял его над собой. Он взглянул на Грэна и швырнул тело прямиком в него. Грэн не успел отскочить и оказался под горой мышц. Трое хоронов одновременно направили лустеры на Ксандра и выстрелили. Из трех лучей его задел лишь один и тот только слегка. Это было странно, потому что стражей годами обучают стрельбе, а тут лучшие из них промахнулись с такого расстояния. Но видимо они и сами удивились этому промаху. Ксандр кинулся к двоим и сшиб обоих с ног. Третьего он просто ударил о ближайший столб. Грэн, которому удалось-таки выбраться из под стража, зарядил лустер и направил на Ксандра. Они остались вдвоем.

– Я не знаю, по какой причине они промахнулись, но я этого не допущу.

– Грэн, это не ты. Мы же распрощались с тобой после твоего пробуждения, а сейчас ты уже командуешь целым штабом. Они внушили тебе это, не поддавайся.

– Я бы никогда не стал иметь дела с тем, кто убил моих детей! – в его глазах застыли слезы, но он сдержался.

– Твоих детей сбил напившийся сосед! – Очнись уже, тебя дурят, а ты веришь каждому их слову.

– Замолчи! – крикнул Грэн. От волнения он нажал на курок и луч угодил рядом с Ксандром.

– Ты ведь даже не умеешь обращаться с оружием.

В ответ Грэн выстрелил прямо в его ногу. Ксандр упал на колени, обхватив опаленное окровавленное место, и стиснул зубы. Боль была сильней, чем в прошлый раз, а прикосновение лишь усиливало эти ощущения.

– Грэн, остановись. Пока не поздно.

– Ты не в