В тот же день, когда началась эта морская переброска войск, в штаб сопротивления пришли последние донесения, из которых следовало, что подготовка к операции 'Чистое небо' завершена. К сожалению, в ней было задействовано слишком много народу, и скрыть подготовку к ней было невозможно. Но можно было использовать утечки с пользой для себя. Благо опыт у СИБ в подковерных играх был просто гигантский.

Операция 'Чистое небо', а точнее, ее наметки, были проработаны еще осенью. Отработали цель, определили состав группы, определились с тактикой. Провели рекогносцировку на местности, подготовили несколько закладок. Потом все данные заперли в сейф - на будущее. Это будущее настало.

Воспользовавшись пасмурной погодой, в облюбованное ущелье перебросили большую часть сил, необходимых для операции. И в течение двух дней (а также и ночей) почти прямо перед носом у оккупантов проводилась подготовка.

Основная тяжесть подготовки легла на саперов. Две ночи подряд несколько отделений пехоты мотались пешком от ущелья до выбранных саперами мест на дороге к космопорту, таская на себе рюкзаки с весьма интересным грузом. Если бы наемники герцога узнали, что находится в этих рюкзаках, то сильно удивились бы. Такие 'капельные перевозки' с орбиты не засекались, в отличие от любого мобиля, который засекался легко и быстро. Во время таких пробежек туда-сюда не раз звучало сожаление, что на Заимку не завезли хотя бы пару-тройку коней! Самых обычных деревенских лошадок. Ну, или ишаков. Скорость и вес переброски груза сразу бы сильно возросла. За ночь перебрасывалось почти тонна груза, который затем попадал в цепкие руки саперов, которые готовили сюрпризы любому, кто захотел бы пройти/проехать/проползти/пролететь по этой дороге. Вообще-то лошади на Заимке были. Неизвестно, что двигало людьми: генетическая память, древние инстинкты или стремление к прекрасному, но на любых более-менее обжитых людьми планетах так или иначе, рано или поздно ВСЕГДА оказывались кошки, собаки и лошади. Говорят, даже Керенский прихватил с собой несколько лошадей вовремя Исхода. Около Михайловска была небольшая конюшня, несколько лошадок из нее прилежно трудились, катая малышню по паркам и взрослых по пикникам и живописным местам. Однако провести их через завалы на дорогах было сложно, а в шахтах и тоннелях лошади чувствовали себя плохо. Да и не успели бы. Вот и пришлось всю работу выполнять людям.

Вторая группа саперов и связистов работала в самой долине, проверяла закладки, сделанные еще полгода назад, прокладывала дополнительные и запасные линии управления и связи, устанавливала кое-какое специфическое оборудование. Несколько взводов наемников и милиции работали на склонах и на дне долины, тоже готовя кое-какие сюрпризы. По вершинам гор, окружающих долину, ползала команда капитана Килеана, разбавленная несколькими наемниками 'Легиона'.

Почти вся работа проводились ночью, а результаты ее тщательно маскировались. Как бы ни была совершенна оптика, способная днем разглядеть каплю пота на лице человека, ночью она становилась бесполезной. Активную подсветку с орбиты не организуешь, а рассматривать долину с помощью тепловизоров - занятие для оптимистов. Тепловые потоки атмосферы неплохо маскировали слабые тепловые сигнатуры людей. Другое дело - выхлоп техники или костер, но костров в этой долине не разводили и технику не заводили. Вот в соседней долине - да, там порой зажигали небольшой костер. Специально для наблюдателей с орбиты. Пусть увидят и порадуются. Напоследок.

Наибольшую опасность для всех представляли две вещи - человеческий фактор защитников и любопытство наблюдателей. Любой, даже самый обычный забытый предмет вроде выброшенной пачки сигарет или небрежно замаскированная яма могли быть замечены наблюдателями с орбиты и вызвать десант или рейд. А это уже грозило не только срывом операции, это грозило столкновением с заведомо превосходящими силами противника и на очень неудобном поле боя. А это - потери и срыв инициативы. Поэтому каждая работа в долине многократно проверялась и перепроверялась, маскировка была возведена в ранг религии, а требования и контроль по поддержке чистоты окружающей местности могли дать фору любой организации 'зеленых'. Слишком многое ставилось на кон, слишком велика была цена ошибки.

За космопортом и находящимися там силами вели постоянное наблюдение. Основной задачей наблюдателей было предупредить, если вдруг начнут стартовать АКИ или на дорогу выйдут мехи. Тогда, в случае экстренной эвакуации были неплохие шансы свести все в ничью, правда, ценой отмены или переноса операции. Снайперы периодически пытались 'щипать' блокпосты, но без успеха. Преподнесенный ими урок был хорошо усвоен. После ротации гарнизон блокпостов составляли совсем другие команды, от которых за версту было видно профессионалов. За периметр укреплений никто не выходил, два меха постоянно патрулировали вокруг ограды. Про такое, как сон на посту, даже не вспоминали. Открывать огонь стало просто опасно, снайпера засекли бы сразу же и по его душу тут же прибежал бы мех, а то и два. Поэтому, хотя снайперские пары и ходили каждые сутки на 'охоту', никакой 'добычи' они не приносили. Результатами таких выходов было только огромное количество информации о быте и составе персонала блокпостов и о расположении служб.

Налетчики, похоже, ничего не засекли. Несколько раз над долиной пролетала дежурная пара АКИ, да один раз АКИ сбросил пару бомб на костер-приманку. На этом внимание к долине заканчивалось. Подготовка проходила под пеленой секретности и маскировки, причем не только от чужих, но и от своих тоже.

Параллельно с подготовкой операции шла и другая работа. Притащенный Акатовым с места засады броневик был осмотрен офицерами 'Борогоза', и те выдали вердикт - это машина инженерной разведки, предназначенная для сканирования и составления объемной карты весьма приличного объема грунта. Такие машины использовались геологами для обнаружения залежей полезных ископаемых, строителями и военными при постройке заглубленных складов или бункеров, для обнаружения пустот и металлов в грунте, и так далее. Короче, наличие такой машины в составе конвоя было, по меньшей мере, странным. Машину тут же утащили в ремонтные боксы, невзирая на вопли и протесты Акатова. При более тщательном осмотре было обнаружено зашифрованное сообщение в бортовом компьютере. Трогать его не стали, а из Михайловска начали свой путь Отто Крауф в сопровождении Хелен Кинг и отряда наемников во главе с Ракитиным. К поврежденной машине они должны были прийти только на третьи сутки, отмахав по дорогам и шахтам почти сотню километров. Там хакеру предстояло дать ответ на мучивший всех вопрос - и что это было? И какого ... эти разведчики поперлись черте куда с такой интересной машинкой? Что они хотели искать? Несколько раненых, которых удалось захватить на месте засады, ничего вразумительного сказать не могли - не знали сами. Что-то точно знал командир конвоя, но он погиб в 'Гоблине'. Получив осколок в живот, он нашел в себе силы заменить погибшего стрелка и попытался накрыть 'Борогоз' огнем из ракетных установок. Но установки были разбиты метким выстрелом Т-80, а сам командир - бывший капитан-куритянин из ОВСД - просто истек кровью в кресле стрелка.