Жвачка не помогала.

Гупи краем глаза посмотрел на Журналиста. Тот сидел на обломке плиты и неторопливо ел лапшу из саморазогревающегося пакета. Или только делал вид, что ест? За все время, что они были вместе, Гупи ни разу не видел, чтобы Журналист попросил у кого-то флягу с водой. Своей у него тоже не было. Так что же, получается, он вообще не пьет?…

Или…

А, ладно!

Гупи выплюнул источающий едкий вкус перечной мяты комок латекса.

Пора было собираться.

Гупи раскрыл пакет, в который был уложен прихваченный на складе «монолитчиков» скафандр высокой защиты, развернул его и тихо присвистнул. Прав был американец – обычному вольному сталкеру такой скафандр ни за какие деньги не достать. А вот «монолитчики», смотри ж ты, где-то надыбали. И не один, а столько, что даже в схрон запихнули.

Да и сам схрон этот казался Гупи все более странным. У каждого сталкерского клана имелись разбросанные по Зоне схроны с запасами провианта, оружия, боеприпасов и прочей жизненно необходимой амуниции. На всякий случай, если вдруг кто-то из клана останется в Зоне один, без оружия, без еды и без средств связи. Но это были небольшие закладки, только чтобы дать шанс до своих добраться. А то, что видел Гупи в схроне «Монолита», здорово смахивало на склад для долговременного хранения припасов. Да и какой смысл устраивать схрон с закладкой всего в нескольких часах ходьбы от места основного базирования клана?

Определенно, что-то не так было с этим складом.

Хотя, если принять версию Шрека о том, что «монолитчики» служили тем же хозяевам, что и военные сталкеры, то все очень даже складно получалось: продукты и припасы доставляли на склад военные сталкеры, а пользовались ими «монолитчики». Таким образом обе стороны не афишировали свою связь. Ведь, если военным сталкерам в Зоне было наплевать на все и вся, то «Монолиту» приходилось соблюдать видимость независимости, дабы не превратиться в таких же изгоев, как «грешники». Да и мелким сошкам из «Монолита», вроде Мухи или того же Рикошета, совсем не обязательно было знать, на какие средства существует их клан.

В общем, схема вырисовывалась красивая. Однако Гупи не имел привычки забивать голову посторонними вопросами. Он пришел на склад, взял, что ему было нужно, и ушел. Остальное его не касалось. Он ведь даже ничего не украл – их привел на склад «монолитчик» Рикошет. И то, что к тому времени Рикошет уже фактически превратился в зомби, ничего не меняло. Главное, он сам открыл замок.

Скафандр военного сталкера оказался просто замечательным. Во всех отношениях. Иначе и не скажешь. Материал, из которого, он был сделан, смахивал на слоеный пирог. Снаружи покрыт слоем полиморфного пластика, гибкого, но по прочности не уступающего композитной металлокерамике, с адаптирующимся нанопокрытием типа «хамелеон». Далее шел слой тончайшей огнеупорной фольги. Изнутри – такой же тонкий слой материала, утилизирующего пот и прочие выделения организма. Говорят, что, если забраться в такой скафандр голышом, то можно не снимать его неделю, не испытывая при этом особого дискомфорта. Между внутренним и внешним покрытиями имелся слой противорадиационной и биологической защиты. Но, пожалуй, самым замечательным было то, что скафандр выполнял еще и защитные функции. За счет встроенных сенсоров и особых полимеров интеллектуальная броня скафандра приобретала свойство изменяемой стойкости, что позволяло в течение нескольких микросекунд повысить уровень защиты в точке удара пули или осколка гранаты. А встроенный экзоскелет повышал физические возможности сталкера.

Когда Гупи надел скафандр и застегнул последний клапан на шее, вокруг его лба обернулся тонкий пластиковый ободок, из которого выползла прозрачная полимерная пленка, плотно прилипшая к такому же ободку на вороте. Голова сталкера оказалась заключенной в круглый, прозрачный шлем с меняющейся светопроводимостью. Теперь только от его желания зависело, дышать ли атмосферным воздухом, пропущенным через многоступенчатую систему фильтров или же подключиться к кислородному баллону.

– Ну что, все готовы? – спросил Гупи, включив внешний динамик.

Для переговоров с партнерами можно было воспользоваться коротковолновым спикером. Но в данном случае этот вариант был неприемлем – Журналист от скафандра отказался. Да и военные сталкеры, окажись они поблизости, могли услыхать разговоры по спикеру.

– Непривычно как-то, – Муха похлопал себя по бокам, подпрыгнул на месте. – Но, в целом, удобно.

– Ага, – кивнул Вервольф. И, глянув на сваленные неподалеку полуразложившиеся тела зомби, добавил: – И вони не чувствуешь.

– Да, удобный скафандр, – согласился с остальными Шрек. – Те, что нам выдают, более тяжелые и неуклюжие.

– Куда теперь идем? – спросил Журналист. – К четвертому энергоблоку?

– Не-е, – осклабился в довольной ухмылке Вервольф. – На станцию пускай дураки лезут. У нас свой путь.

– Так куда же?

– К западу от станции есть старый оборонительный рубеж. Окопы, капониры, ДЗОТы… Все как полагается…

– Знаю это место, – кивнул Журналист.

И пошел вперед.

Вервольф недовольно посмотрел ему вслед – он только начал рассказывать историю. Но Журналист шел, не оглядываясь. Длинные полы его плаща широко разлетались на ветру и будто стелились по низкой голубоватой траве, похожей на тимьян. Остальным ничего не оставалось, как только следовать за ним.

– Мы сегодня до места доберемся? – догнав Журналиста, спросил Муха.

– Доберемся, – коротко кивнул тот. – Если ничего не случится.

Поскольку шли они по открытой местности и поблизости не было видно никаких тварей, Вервольф решил продолжить так некстати оборванную историю.

– Ну, так вот. Говорят, сразу после Второго Взрыва, когда радиоактивный фон был высокий, а монстров и ловушек еще не так много, в ту сторону народ попер. По большей части, гражданский – сталкеров профессиональных тогда еще не было. Ходили слухи… Ну, вы и сами знаете, какие слухи тогда ходили. Каждый, понятное дело, хотел свой кусок счастья урвать. Вот и поперли в Зону, как стадо баранов. Те, что по дороге не окочурились, уже радовались, когда увидели впереди трубы станции. И тут-то по ним и саданули из всех стволов… Прикидываете, вся линия обороны была устроена так, чтобы остановить тех, кто к АЭС пойдет, а не тех, кто оттуда полезет.

– Ну, тогда еще, наверное, никто не знал, что из эпицентра взрыва появятся монстры, – высказал предположение Муха.

– Зато уже тогда предпринимались серьезные меры, чтобы не допустить в центр Зоны посторонних, – заметил Шрек.

– Оборону там вэвэшники держали. Людей они немало положили. Но и их самих первая же волна кровососов смела. В клочья разорвали…

– Это только легенда, – сказал, не оборачиваясь, Журналист.

– Да? – Вервольф, казалось, был обижен тем, что поведанную им трагическую историю не восприняли всерьез. – А откуда же там тогда окопы с капонирами?