мной!» – но за мной никто не пошёл! Все салаты, все помидоры, все огурцы – все были либо мертвы, либо деморализованы, либо прикидывались глухими! Я расхохоталась в лицо этим жалким трусам!.. О, как я хохотала!

Показывая, как именно она это делала, сдобная девушка Марфа расхохоталась в лицо Филату. Дыхание у неё было приятное, с ванилином. Филату захотелось откусить от неё кусочек, и он зажмурился, испугавшись своего желания, которое легко могло стоить ему жизни.

Марфа поняла, в чем дёло, и мрачно усмехнулась:

– Ну-ну, и ты такой же… Прекрасно! Опрокинув стол на спрятавшийся под ним офисный планктон, я вышла из клуба. Был вечер, ещё не поздний. Какой-то ребёнок капризничал и топал ногами, требуя у мамы купить ему жвачку с арбузом. Я взяла ребёнка за шиворот, встряхнула и сказала: «Какой тебе арбуз, чадо? Ты же млекопитающее? Вот иди и млекопитайся!» Ребёнок не внял моему совету, а, издавая ужасные звуки, убежал вместе со своей мамой… Я пошла дальше! Вскоре мне удалось захватить овощную базу! Три грузчика и сторож убежали от меня сломя голову! Но какие же вялые и ленивые были там овощи! Лишь когда я зарыдала в голос, случилось чудо. Из овощей и фруктов, вызванные магией моего голоса и моих слёз, родились овощные герои!

– Разве раньше их не было? – удивился Филат.

– Конечно, овощные анархисты порой самозарождались. Но их отлавливали и съедали поодиночке! А эти появились, когда я заплакала! Они восприняли часть моей души и сделают всё, что я скажу!.. Потом приехала полиция. Много машин полиции, но к тому времени на складе было уже больше ста овощных героев. Мы не тронули их, только взяли с них клятву. Её я придумала, вспомнив того капризного ребёнка. «Перед лицом своих товарищей я, млекопитающее Ф.И.О., торжественно клянусь питаться только молоком!» А дальше вы знаете! Мы захватывали овощные базы одну за другой, однако овощные герои возникали всё реже! Вся моя начальная магия была истрачена на первых овощных героев! И тогда мы вспомнили о древнем пророчестве!

– О Великой Отвагессе, которой поможет единорог! – произнесла Ева.

– Совершенно верно! Он ей обязательно поможет! – сухо подтвердила Марфа. – Индрик здесь, в соседнем сарае! А теперь пора платить по счетам, господа! – Она окинула взглядом Филата и Еву, выбирая между ними. Потом шагнула к Еве и занесла нож. Ева ощутила, как нож скользнул по верёвкам, и… они вдруг ослабли. Марфа перерезала верёвки на Филате, и они тоже упали.

Марфа спрятала нож:

– Вы свободны! Надеюсь, это послужит вам уроком. Но мои овощные герои не поймут, если я не заставлю вас произнести клятву. Повторяйте: «Перед лицом своих товарищей я, млекопитающее такое-то, торжественно клянусь питаться только молоком!»

Хитрый Филат охотно повторил. Честная же Ева замялась, не решаясь соврать, однако врать ей и не пришлось. В дверь кто-то постучал. На пороге выросли два могучих овощных героя в доспехах из складских поддонов.

– Отвагесса! – дрожащим голосом произнёс молодой богатырь с бородкой из петрушки, пожирая Отвагессу влюблёнными глазами. – Тебя желают видеть!

– Кто? – спросила сдобная девушка.

– Какой-то тряпичный человек! Его схватили рядом с Индриком! Утверждает, что он… – голос молодого богатыря на миг просел, – твой жених!.. Я же считаю, что он не стоит даже удобрений, которые затратила на него наша мать природа! – В тоне овощного героя прозвучала явная ревность.

Марфа же зарумянилась.

– Милорад?! – воскликнула она. – Приведи его!

– Да, Отвагесса!.. Эй, стража, тащите сюда пленника!

Приказ был выполнен в тот же миг. Два овощных героя втащили в дом молодого человека. Он был высокий, гибкий, красивый. Ева не сразу поверила, что он состоит из тряпочек. Разве что там, где у людей колени и локти, у него были огромные канатные узлы, а пальцы на руках – из верёвок. Один из овощных героев держал боевой перстень, сдёрнутый с пальца юноши.

– Любимая! – воскликнул юноша. – Любимая! Как ты прекрасна!

Марфа вздрогнула:

– Милорад! Откуда ты здесь?

– Я искал тебя, любимая! Я долго шёл по лесу. Но если ты скажешь, я сейчас уйду! Только прикажи!

Тряпичный юноша шагнул к ней, протянул руки – и вдруг повалился лицом вниз. Сдобная Отвагесса с криком бросилась к нему. Перевернула. Замахала руками, чтобы овощные герои вышли. Про Филата и Еву Марфа в эти минуты явно не помнила.

Анархисты вышли, оглядываясь и толпясь в дверях. Милорад слабо и беспомощно улыбался.

– Очень, очень трудно было найти тебя! – с усилием выговорил он.

– Ты был у Фазаноля! – с укором сказала Марфа.

Юноша закрыл глаза.

– Это правда, – тихо сказал он. – Я служил ему. Я как тряпка выполнял все его приказы. Ненавидел его, но ещё больше ненавидел себя. Он совсем растворил меня своим рыжьём. За каплю рыжья мной можно было буквально вытирать пол. Я утратил волю. Лишь изредка выныривал точно из забытья и думал о тебе. Выходил на улицу, ложился на землю и смотрел на небо. Я думал, что, может, ты тоже смотришь на небо и звёзды у нас общие.

– Милорад! – быстро, словно желая перебить его, произнесла сдобная девушка. – Всё это красивые слова, я от них устала…

Милорад привстал и коснулся её рук и локтей, собираясь привлечь Марфу к себе:

– На этот раз я не вру! Ты думаешь, я не понимаю? Ты Великая Отвагесса! Я тряпичный юноша, согласно неумолимым законам эволюции самозародившийся из пыльных штор университетской библиотеки. Ты свободна, тебя ждёт великое будущее! А кто я? Кому я нужен? Ты можешь выбирать любого из этих прекрасных героев, сорвавших с меня кольцо, которое я хотел подарить тебе!

– Милорад, ты прекрасно знаешь, что я любл… любила только тебя! – торопливо поправилась Отвагесса. – Никто из овощников мне не нужен!

Филат тихо фыркнул, глазами показывая на дверь. Говорить такое, когда овощники могли подслушивать, Марфе не стоило. Но бедная сдобная девушка плохо владела собой. Милорад же быстро приходил в себя. Голос его, прежде выцветший, набирал силу:

– Я узнал, что тебя схватили магзели, и совершенно обезумел! Рядом со мной была только Белава… А она такая глупая кокетка! С чего-то решила, что я ухаживаю за ней! Но разве может эта глупая русалка, эта рыбина сравниться с тобой?! – Милорад презрительно засмеялся. – Короче, я вышел и просто побрёл куда глаза глядят. Белава меня не задерживала. Видимо, не верила, что я, такой зависимый от рыжья, ухожу от них насовсем! Я шёл, и шёл, и шёл… По дороге мне попался рекламный экран Маг-ТВ, и я узнал, что тебе удалось бежать из башни «Федерация». Я украл из магшины у