– Привет всем, по кому я не успел соскучиться! – поздоровался Тибальд с Бермятой. – Я тут, видишь ли, тружусь! Любора, давай сюда пинцет и колбу! И тестер магий… Тестер, а не сканер!.. Разве художнику всё это надо? Как человеку творческому проза жизни мне омерзительна!.. Минуту! А тут что такое на кусте?.. – Тибальд шагнул было к кустам, но ему помешал атлант из оцепления. – А ты чего здесь толчёшься?! – закричал на него эксперт. – Кто послал тебя затаптывать улики?!

– Больше не буду, командир!

– Вот и я говорю, что не будешь! А ну топай отсюда всё время прямо, пока ноги не сотрёшь! – приказал Тибальд.

Голем послушно повернулся и утопал. За спиной у него трясся массивный искромёт. Бермята поскрёб затылок, представив себе голема, идущего через леса и поля, а затем по океанскому дну. Его ноги опутывают водоросли, а где-то сверху бушуют шторма и нависает огромная масса воды. А потом он обойдёт Землю и вернётся, потому что големы не ведают сомнений, и в этом их счастье.

Тибальд наконец снял с куста то, что зацепилось за ветку, и пристально уставился на этот предмет своими очками-телескопами.

– Вот тут Индрик ушёл в Теневые миры! А это не шерсть – это толстая холщовая нитка! Подозреваю, что здесь наш тряпичный красавчик зацепился за куст!

– Значит, ты теперь сможешь отследить Милорада? – спросила Настасья.

– Ну… по магии, возможно, да. Всё-таки нитка – хорошая зацепка! – признал Тибальд. – В Теневые миры я за ним, конечно, не полезу, но если он вынырнет в нашем мире и если ещё где-нибудь наследит…

– Слишком много «если»! – перебила Настасья. – Тибальд! Любора! Идём в магтобус! Военный совет объявляю открытым!

Все перебрались в магтобус. Глызя Косорыл и его магператор, которых никто не прогнал, переместились поближе. В воздухе неизвестно откуда повис десяток камер, на каждой из которых зажглась лампочка записи.

– У нас секретный военный совет! – напомнил Бермята.

– А! Ну да! – спохватился Глызя. – Я чисто магшинально! Жорж, а если Фазаноль у нас в платных подписчиках? А ну немедленно убери свои снималки!

Восклицая «Кыш! Кыш!», магператор Жорж прогнал камеры на улицу. При этом из его широких рукавов вылетели две крошечные камеры размером с муху. Одна уселась на лампу, а другая попыталась спрятаться в волосах у Глызи, но их вычислили бдительные комарики Тита.

– Итак, – сказала Настасья. – Почему бы нам не посмотреть правде в глаза? В ближайшее время Индрик окажется у Фазаноля. Поэтому Я ПРЕДЛАГАЮ НАЙТИ И ОГРАБИТЬ ФАЗАНОЛЯ! – И она победно всех оглядела.

К её предложению все отнеслись по-разному. Бермята привстал на стуле и, покачав головой, опять сел. Задора и Ниська радостно запрыгали на шкафчике. Бронедевица Рогнеда воинственно ударила себя кулаком в грудь. Малыш Груня спрятался в рюкзак, сообразив, что где Фазаноль, там и Грун. Еве стало страшно. Глызя Косорыл изъявил готовность участвовать в любом опасном предприятии. Магператор Жорж от скуки заснул, потому что без камер снимать было нечем.

– А ты что думаешь? – спросила Ева у стожара.

Филат с сомнением подвигал губами.

– Когда-то мы с мамой планировали ограбить Фазаноля, – сообщил он. – В конце концов, когда тебя сжирает магический кредит, терять особенно нечего. У мамы был неплохой план, но мы на него так и не решились.

Услышав про план, да ещё и про стожарский, Тибальд и Любора оживились.

– Почему? – спросил Тибальд.

– Фазаноль – это не просто жижа с огромным количеством магии. Неясельный пень, что с этой жижей делать? Атаковать её традиционными способами практически невозможно. Разве что собрать в единую искру годовой бюджет небольшого магсударства, да и то не факт, что Фазаноль не присоединит к себе эту искру ещё в полёте. Просто заберёт эту магию себе и станет ещё сильнее.

– Так почему не решились-то? – повторил Тибальд.

– Когда ты рядом с Фазанолем – ты всегда за него! – просто объяснил Филат. – Он растворяет сознание. С тобой творится не пойми что. Невозможно сказать Фазанолю «нет». Это как во сне, когда ты творишь дичайшие вещи и совершенно им не удивляешься… Тот, кто хоть раз имел с ним дело, теперь навеки его пленник.

Тибальд самодовольно ухмыльнулся, будто желая сказать: «Ну меня-то он не растворит!» Однако Ева не была в себе уверена. Она вспомнила, что творилось с ней, когда она видела Фазаноля, и как она протянула руку, чтобы с ним слиться. И как недавно забралась на Индрика и вывела его из конюшни, приняв его мысли за свои. Сознание человека – как стакан с водой. Становится ли вода отравленной, если в него упала всего одна капля яда? А две? А три? Вроде бы разницы нет и вода ещё не потеряла цвет, но яд-то уже внутри. Прими всего один помысел – и за эту нить тебя всегда смогут дёргать.

– Но ты с нами? Ты на нашей стороне? – спросила Настасья.

– Я стожар, – поправил Филат. – Я всегда на своей стороне! Как кошка у Киплинга: брожу где вздумается и гуляю сам по себе!

– А если мы вытащим из магболя твою маму – она за кого будет? – спросил Тибальд, которому Любора что-то зашептала на ухо.

Филат взглянул на Тибальда так, словно над головой у того была табличка «ПУСТОЕ МЕСТО». Или даже «САМОЕ ПУСТОЕ МЕСТО В МИРЕ. АБСОЛЮТНЫЙ ВАКУУМ».

– Мама терпеть не может Фазаноля! А из вашего несчастного магболя она и сама сбежит, когда сочтёт нужным! – сказал он терпеливо.

– Сбегать не придётся. Мы устроим всё официально. Главное, чтобы мама помогла нам выйти на Фазаноля, – соблазнял Тибальд. Лицо у него стало зашкаливающе честное.

Филат угрюмо кивнул, притворяясь, что верит. Он не верил ни Тибальду, ни Люборе. Мир как собачка: поначалу кажется милым и пушистым, но когда ты теряешь бдительность, он тебя кусает. Одно из главных правил стожаров гласит: никому не верь и не связывай себя обещаниями. Слишком много веков стожаров гнали и уничтожали. Тот, кто позволил себе расслабиться, давным-давно погиб. «Сделай-ка для нас грязную и опасную работку, парень! А когда ты чудом выживешь и придёшь получать награду – мы тебя прикончим!» – вот и всё, что слышали стожары век за веком.

Но тут, кажется, действительно появился повод для торга.

– Ну, разве что так… – сказал Филат. – Если ещё и рыжья маме подбросить, чтобы она поскорее восстановилась… Короче, мне нужна свобода для мамы – прямо сейчас и немедленно! И никаких гарантий с нашей стороны! Идёт?

Тибальд и Любора быстро переглянулись. У всякого маг- зеля есть навязчивая идея поймать Фазаноля, привитая ещё в период обучения. Им кажется,