Я устало подняла руку, чтоб не продолжала.

– К тому же здесь поблизости много родственников нашего Змея, а с ними даже Астеру в одиночку не справиться.

– Родственники Змея? – переспросила я, немного заинтересовавшись.

Мава села рядом с моей клеткой, расправив хламиду, служащую ей одеждой.

– Ты же поняла, что Змей – не совсем человек? – уточнила женщина.

– Как и все вы, – хмыкнула я, а Мава улыбнулась.

– И правда, – кивнула она. – Все время забываю, что я – больше не… Ну, в общем, Змей – сын племени аборигенов, проживающих в Западном Темнолесье. Это особенно густая часть Топей, что совсем недалече от нас. И почти без болот. Так вот, его сородичи – страшно лютый народ, – бубнила Мава, монотонно расплетая свою спутанную косу. – И слюна их ядовита. Обслюнявят иголку, кинут из кустов – и нет человека. Да только они так не делают обычно. Любят мучить живую жертву.

– А что же такой, как они, делает среди вас? Вы же вроде как благородные разбойники? – хмыкнула я, а сама стала внимательнее вглядываться в худую фигуру мужчины неподалеку. Он и правда выглядел не совсем как человек. Кожа отдавала зеленью, зубы были треугольно-острыми. А зрачок в глазах – вертикальным.

– Змей покинул племя, – продолжала Мава. – Когда умерла его мать, по закону он должен был вместе со всеми собратьями торжественно съесть ее тело.

Я вздрогнула от отвращения.

– Но он отказался, – поспешила добавить Мава. – Вождь сказал, что Змей осквернил древний обряд Ядозубых игуан. И привязал того за ноги жариться на солнце. Астер спас Змея, когда он был уже полумертвым, с ожогами на теле и язвами от укусов насекомых. С тех пор он с нами.

– Веселая у вас компания… – пробубнила я.

А женщина вдруг встала, отошла на пару шагов, сорвала несколько желтых цветов и протянула мне.

– Мы все здесь – заложники чьих-то обычаев, – сказала она грустно. – Мы – не друзья. Но нас собрало вместе одно-единственное человеческое правило: «Все нелюди должны быть убиты». Мне уже все равно, – продолжила она, вглядываясь вдаль, туда, где среди деревьев мелькала фигура Арабиса. – Но для некоторых из нас твоя смерть, к сожалению, единственный шанс стать свободными.

– Печально, – ответила я прохладно, бросая цветы под ноги.

Как ни странно, я начинала понимать стремления этих людей. Но не убивать же теперь себя из-за этого! Жизнь – это самое ценное. Тем более когда эта жизнь – твоя.

Ночь опустилась совершенно незаметно. Мои похитители уснули вокруг костра, расставив вокруг себя сигнальные печати. На полноценный защитный периметр, как я поняла, у них не было сил. А возможно, нелюди экономили магию для чего-то более важного.

Живоглоты охраняли исправно. Один спал, звонко похрапывая, а двое других бдели. Я прекрасно помнила, что заклятья отскальзывают от их кожи, как камни от гранитной скалы. И с виду такие слабые и тщедушные твари превращаются в опасных соперников. С моим опустошенным резервом можно было даже не пытаться бежать.

Я и не пыталась. Свернулась клубком, как дикий кот, на чуть влажной траве и уснула. Было странно, что я, привыкшая к мягкой постели и тонким простыням, так легко засыпала теперь, куда бы меня ни занесло. И в камере на старом матрасе, и в эргастуле среди крыс, и на голой земле Мертвых топей. Словно что-то во мне изменилось, и я уже давно не была той маленькой и слабой тихоней, не способной ни на что в жизни. Теперь я чувствовала себя кем-то большим.

Раздался хруст, и я резко проснулась. Сперва глаза не могли ничего рассмотреть во тьме, но довольно быстро стали различимы оттенки серого. Костер давно потух, а все нелюди крепко спали. Кажется, даже живоглоты устали меня охранять и отрубились.

В воздухе разливался подозрительно знакомый тонкий аромат, сигнализирующий об опасности. Я долго не могла понять, в чем дело. Пока не вгляделась в живоглотов.

Неестественные позы, темные влажные пятна.

Нет. Ошиблась. Они не уснули. Они мертвы. А знакомый аромат – запах крови, разлившейся повсюду.

Легкая дрожь прокатилась по позвоночнику, и я снова взяла себя в руки, сжав пальцы в кулаки. Что-то произошло, и я должна понять что.

Вот оно! Часть решеток моей ивовой тюрьмы с другой стороны от спящего лагеря оказались выломаны! Я должна была бежать. Кто бы ни был моим тайным помощником, я теперь не одна! А значит, на этот раз все получится.

Тихонько проскользнула в отверстие веток и направилась прочь от стоянки нелюдей. Но теперь я решила не уходить слишком далеко. Нарваться на еще одну стаю смертоволков не было ни малейшего желания. Да и сородичи Змея не вызывали энтузиазма.

В итоге я забралась на одно из дальних деревьев, где было видно все, что происходит у моих похитителей, и стала вспоминать печать невидимости. Ее накладывали на себя члены отряда «костей», когда мы были на вылазке.

Очень надеялась, что магии хватит. Призрачная монета заклубилась напротив меня. Сконцентрировавшись, выдохнула всю тиаре, которую только могла, и сама охнула от удивления. Печать вспыхнула золотым, постепенно становясь калено-белой. Толстая эфирная сфера окружила меня невероятно прочным непроницаемым слоем магии. Сквозь него не проникал даже остаточный флер тиаре. Меня было невозможно найти.

Я сидела на ветке и размышляла над тем, кто бы мог так таинственно спасти меня. Но прийти хоть к какому-нибудь умозаключению не успела. Раздался взрыв оглушительной силы. Над древесными кронами высоко в небе вырос серый дымовой гриб. Зеленые верхушки объяло пламенем.

Послышались крики, и на поляну к моим похитителям хлынули «кости». Нелюди повскакивали со своих постелей, не вполне понимая, что происходит. А мое сердце радостно возликовало.

Следующим из портала вышел он. Вайлар Таркон. Комендант Чертога Ночи. Крепости-тюрьмы для самых неудачливых преступников всего княжества. Рыцарь Серебряных клинков и Первый ловчий. Мой любимый мужчина.

Только сейчас, видя, как развеваются на ветру его черные волосы, как освещает пламя высокую сильную фигуру, я поняла, насколько скучала и ждала. И как сильно болело сердце вдали от него.

– Взять живыми! – прорычал он, и длинный клинок в его руке полыхнул синевой.

Но мои похитители были готовы. И я знала об этом.

Селина рванула к ивовой клетке, где я должна была сидеть, тихо ожидая своей участи. А остальные метнулись за ней следом.

Из леса вынырнула толпа гидр, призываемых Арабисом. Теперь мне стало ясно, почему на лагерь никто из дикого зверья не нападал. Двухголовые твари всех распугивали. Только как же мне повезло раньше не встретиться с этими «охранниками»?

Змей отпрыгнул в сторону, доставая из кармана штанов охапку мелких дротиков и поднося их ко рту.

Я хотела крикнуть, чтобы не подходили к нему. Что он ядовит. Но в шуме боя меня вряд ли услышали бы.