— Зачем ты здесь?

Она не вздрогнула и не удивилась. Голос был настолько тихим, что едва различался за шумом бесконечно возмущенного моря. Опустила голову на колени и закрыла глаза — так легче быть откровенной:

— Не знаю. Наверное, хочу извиниться?

— Ты у меня спрашиваешь?

Вздохнула.

— Мне очень нужно с тобой поговорить, Крис.

— О чем?

Сложный вопрос — да он и сам, кажется, знает, насколько сложный.

— Когда мы жили в поместье у господина Иракия, я знала, что уйду оттуда. Каждый день, каждое мгновение я тратила только на эту мысль. Думала, что задохнусь там, относилась к этому периоду как к вынужденной остановке в жизни.

— Понимаю. Со мной было так же.

Возможно, что он и правда понимал, но суть так и не была произнесена вслух, поэтому Отрава решила пояснить:

— Не просто уйти оттуда, а найти тебя.

— Поздравляю, тебе это удалось.

Да уж, он ничуть не помогает!

— Удалось. Но только потом до меня дошло, почему Нанья и Лю там не задыхались. Им тоже было плохо, но их жизнь не останавливалась.

— И почему же?

Отрава промолчала.

— Я понял. Мне нужно было вырваться из Мираля по похожей причине. И тоже в одном направлении.

Он в самом деле понял, возможно, даже слишком хорошо. Поэтому Отраве пришлось добавить:

— Мне природа этого желания не ясна.

— Слишком много «но», чтобы допустить мысль?

— Именно.

— Тогда зачем ты здесь? — он повторил свой первый вопрос, на который она по-прежнему не знала ответа. А может, ей хотелось услышать ответ от него? Но Кристофер Кирами скорее палубу бросится натирать, чем облегчит кому-то жизнь.

Отрава открыла глаза и выпрямилась:

— Я знаю, о чем ты просил Нанью! Когда она спала, я посмотрела в ее книгу, заложенную на главе о продлении жизни возвращенцам. Она мне и до этого рассказывала, что такое возможно, но…

Она осеклась, потому Кристофер закончил сам:

— Но кроме очень сильной магии, которую Нанья сейчас не потянет, тебе… этому возвращенцу пришлось бы пить кровь.

— И это я прочитала. Я не хочу быть кровопийцей, даже наполовину. Великое Колесо Жизни такого уж точно не простит.

— Я знал, что именно это ты и скажешь. А я не хочу быть возвращенцем… даже если бы это было возможно.

Молчание было долгим, щемящим, но необходимым.

— Крис, как думаешь, мы будем с тобой друзьями, какими были раньше? Когда-нибудь… завтра?

— Не знаю. Но уверен, что чужими точно не станем. Обещаю попытаться больше не поднимать эту тему.

— Спасибо. Я пойду тогда.

— Уходи. И не буди меня больше по пустякам.

Отрава обернулась перед дверью, возмущенная его обычным тоном, который после такого разговора был неуместен:

— Ишь, как быстро господин Кирами пришел в себя!

— Так о тебе забочусь. Завтра у нас тяжелый день, а ты опять начнешь раздражать своим опухшим от бессонницы лицом.

— О себе ты только заботишься!

Ответил он вдруг снова тихо, как в самом начале:

— Видишь, у нас прекрасно получается быть друзьями, какими были раньше.

Отрава вышла за дверь молча.

Четверка переместилась в шлюпку и направилась в сторону от шумного порта. В Золотом Крабе их могли узнать, и неизвестно, были ли там еще доносчики. Потому сам корабль вместе с королевскими гвардейцами должен был остаться, а друзьям предстояло для начала заглянуть к Сари — узнать последние новости.

Но даже до близкого замка пришлось добираться через приключения — это вам не какое-нибудь Правоморье! Зима тут, хоть и недалеко от моря, уже была заметно морознее, а ведь известно: чем больше тягот выпадает, тем люди злее. А под меховыми капюшонами трудно разглядеть, стоят ли путники внимания.

Первым напрягся Кристофер, но Лю уже через секунду рванул к девушкам и прижал обеих к земле, закрывая собой. Рядом с ним в промерзлую землю вошел арбалетный болт — наверняка осознанно целились мимо, потому что следом из зарослей раздался крик:

— Вы окружены! Положите рюкзаки на землю и идите дальше, тогда никто не пострадает!

— В гостях, как говорится, хорошо, — размеренно ответил кустам Кристофер, — но дома весело.

— Эй, чудила! — не поняли кусты. — Нам для убедительности одного прикончить? Мы заложников не берем, кормить нечем.

— Просто уходите. А то от общения с вами у меня аппетит просыпается.

— Ребят! — раздалось с другой стороны. — Вырубаем мужиков!

И после короткой паузы полетели стрелы. Кристофер от своей увернулся легко. Лю же только теснее сжал девушек, но сам положения не изменил, ведь Нанья затряслась и напрочь позабыла о своей непроницаемой стене. Тогда кровопийца мгновенно оказался перед его спиной, получив одну стрелу в ногу, а две других в воздухе отмел рукой. После этого Лю уже смог поднять голову и бегло осмотреться:

— Человек десять, не больше. Ты бери со своей стороны, а я вправо.

И сразу кинулся в обозначенном направлении.

— Раскомандовался, — отозвался Крис, но распоряжению подчинился и скинул капюшон.

Разбойники разом охнули — причем сразу с двух сторон. Управились быстро — для хорошего зевка требуется больше времени. Большинство, кто посообразительнее, просто сбежали. Это такой естественный отбор: живой разбойник — быстрый разбойник!

Лю последнему пойманному шею свернул и подбежал к своим. Долго смотрел на стрелу, до сих пор торчавшую у Криса над коленом. Подумал и сказал:

— Спасибо.

Тот почему-то тоже долго размышлял над ответом:

— Я слышу в твоем голосе удивление, перевертыш. И это… странно.

— Ты прав, — кивнул Лю. — Несмотря на все наши разногласия, я для тебя сделал бы то же самое.

— Не сомневаюсь.

Да уж, они вроде бы и оставались друзьями, но до нормальных отношений придется потерпеть.

Зато в замке Сари их ждали теплые постели, нормальная пища и передышка.

— Кристофер? Весьма рады.

Отрава уже и забыла, какими бывают кровопийцы, на долю коих не выпало счастья много общаться с другими людьми. Теперь она ясно видела, насколько сильно изменился сам Крис — на фоне этих полумертвых особ он выглядел живчиком.

— Не присылали ли в ваш замок писем из Столицы? — Лю перешел к делу, как только они вошли в гостиную.