— Итак, ты так и не ответила мне раньше. Тебе весело?

Ава смотрит на меня краем глаза и пожимает плечами. У меня от этого болит сердце. Она ведет себя не как обычный ребенок. Она застенчива и сдержанна. Словно знает, что люди вокруг нее не заботятся о ней, и это разбивает мне сердце.

— Не совсем, — бормочет она, болтая ногами на скамейке. — Некоторые дети постарше очень злые. И это платье действительно колется.

Она морщится, когда говорит это, и я заливаюсь смехом.

— Мне очень жаль, что другие дети такие злые, но хочешь знать мое мнение? Они хулиганы. Иногда люди запугивают других, потому что они грустные и несчастные, но никогда не позволяй этому изменить, потому что ты, Ава, так же мила, как и они.

— Над тобой когда-нибудь издевались? — спрашивает она, глядя на меня своими голубыми глазами лани.

Я усмехаюсь, не в силах сдержаться.

— Все время. Все время, милая девочка.

Я заправляю ей за ухо несколько мягких локонов, и она снова улыбается.

— У тебя есть дети?

Когда я смотрю на выражение ее лица и свет в ее глазах, я уже знаю, почему она спрашивает.

Мое сердце падает, и я качаю головой.

— Нет, милая.

— А хочешь?

Понимаете, что я имею в виду? Это не те вопросы, которые обычно задают дети ее возраста.

— Однажды. Когда я встречу подходящего человека, я бы хотела…

Ее улыбка исчезает, и она смотрит на свои колени.

— Ох.

— Эй, — шепчу я, придвигаясь ближе. Я нежно кладу руку ей под подбородок, поднимая ее лицо к своему. — Не делай этого. Семья, которая выберет тебя, будет счастлива. Она будет самой счастливой семьей в мире.

Вместо улыбки, на которую я надеялась, в ее глазах блестят слезы, а крошечный подбородок дрожит.

— Бетани говорит, что я, вероятно, не найду семью, которая захочет меня.

Мое сердце разрывается. Я сжимаю нижнюю губу зубами, пытаясь сдержаться, чтобы не расплакаться перед этой милой маленькой девочкой. Я быстро моргаю, сдерживая слезы, и соскальзываю со скамейки. Подобрав платье под себя, я даю себе достаточно места, удобно усаживаюсь перед ней, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Взяв ее маленькую руку в свою, я сжимаю ее, а другой рукой ласкаю ее щеку, проводя пальцами по ее кудряшкам.

— Бетани сама не знает, о чем говорит. Если бы я могла, я бы забрала тебя с собой домой, потому что ты, Ава, настоящая жемчужинка. Алмаз в грубой огранке. — ее губы кривятся от моей ссылки на Аладдина. — И, как я уже говорила, семья, которая заберёт тебя, будет самой счастливой семьей в мире.

Она шмыгает носом.

— Я хочу, чтобы это была ты.

— Хотела бы, чтобы все было так просто, милая. Если бы я могла, если бы это был мой выбор, я бы выбрала тебя в мгновение ока, Ава. Потому что мы одно и то же.

— Ты бы забрала меня? — удивленно спрашивает она.

Я смеюсь.

— Конечно, я бы забрала тебя. Ты напоминаешь мне кого-то, кого я знала. Двух человек, которых я знала.

— Кем они были?

Слезинка выскальзывает без моего разрешения, и, словно не в силах вынести ее вида, Ава смахивает ее своей маленькой ручкой.

— Моя сестра. Ты очень похожа на нее. Но знаешь, что еще? Ты напоминаешь мне меня. Я это ты.

— Где твоя сестра сейчас?

— Она умерла, — выдыхаю я, пытаясь взять себя в руки. — Но это было так давно, дорогая.

— Ты скучаешь по ней? — спрашивает она своим нежным голоском.

— Каждый божий день, — шепчу я, крутя один из ее локонов.

Некоторое время мы молчим. Наконец Ава снова поднимает на меня свои печальные глаза.

— Как думаешь, я когда-нибудь увижу тебя снова?

Я надеюсь, что да. Господи, надеюсь.

— Ну… — я прочищаю горло. — Я надеюсь, что мы увидимся. Возможно, когда-нибудь. Обещаешь, что не забудешь меня? — я поддразниваю ее, и она улыбается, ее глаза светятся счастьем.

Она сжимает мою руку в свою и шепчет:

— Никогда не забуду.

Звук чьего-то кашля позади меня заставляет нас обоих посмотреть на источник, и у меня внезапно пересыхает во рту, когда я вижу, кто это. Мой живот согревается. Это порхание в животе возвращается с удвоенной силой.

Пока Баз стоит там, засунув руки в карманы, его глаза бегают от меня к Аве, но задерживаются на мне. Что-то изменилось в выражении его лица. Оно не такое мягкое и открытое, как в пентхаусе, но в нем есть нежность, которую я не замечала до сегодняшнего вечера. До нынешнего момента.

Он снова смотрит на Аву и, к моему большому удивлению, идет к нам. Я встаю, мышцы в ногах кричат, после того, как я просидела на корточках так долго.

Когда я смотрю на Аву, она смотрит на База широко раскрытыми глазами, почти так же, как сначала смотрела на меня, но в них есть и настороженность. Она не знает этого человека. Я улыбаюсь ей, пытаясь успокоить.

— Ава, это Баз. Он…

Ее глаза загораются, прыгая между нами.

— Он твой парень?

Я смеюсь, бросая быстрый взгляд на База, надеясь, что он не испугается. Вообразите мое удивление, когда он опускается, встречаясь взглядом с Авой. На его лице мягкая улыбка. Еще раз, это взгляд, выражение, которого я никогда не видела у него раньше, и я нахожу, что мне это очень нравится. Это мне очень нравится.

— Я кавалер Скарлетт. — он наклоняется вперед, прикрывая рот ладонью. — Не говори ей, что я это сказал, но сегодня вечером ты дашь ей шанс заработать свои деньги.

Ава хихикает, густо краснея. Она смотрит на меня, и я не могу сдержать улыбку. Смотреть, как Баз опускается на колени, балуя эту маленькую девочку, заставляет мои женские прелести взорваться.

— Ой-ой, — лукаво говорит Ава. — Ты, должно быть, не такой крутой, если она не позволяет тебе называть ее Маккензи.

Губы База дергаются, и он бросает на меня взгляд, медленно поднимая брови. Я могу прочитать «ох, правда?» ясно как день.

— Я называю ее по-разному. Моя девушка одна из них.

Мои глаза становятся большими и круглыми, и у меня перехватывает дыхание. Что?

Базу, должно быть, понравилась эта реакция, потому что он усмехнулся, и глаза его загорелись развлечением, когда он снова поворачивается к Аве.

— Она красивая, правда?

Ава с энтузиазмом кивает.

— Она похожа на принцессу. Лучше, чем принцесса.

— Согласен. Я счастливчик, не так ли?

— О, да. Она самая красивая на свете. Жаль, что она не моя мама.

Легкость внезапно тускнеет, и