Сопровождавшие авианосец эсминцы храбро бросились на защиту своего товарища, но все их усилия пропали даром. Часть выпущенных ими торпед не дошли до вражеских кораблей и затонули, а от других моряки противника сумели уклониться.

При этом немцы вели энергичный обстрел британских кораблей силами малой артиллерии, и их действия оказались более удачными, в отличие от действий англичан. Один из эсминцев, попав под накрытие, потерял ход и затонул. Второй успел поставить дымовую завесу и пробиться в эфир к авианосцу «Арк Роял» с просьбой о скорейшей помощи.

Британские моряки очень надеялись на спасение, но их ожидания не оправдались. Вцепившись в добычу мертвой хваткой, немецкие линкоры, несмотря на дымовую завесу, сумели потопить авианосец и его прикрытие в течение получаса. Когда британские корабли пришли к месту трагедии, спасать было некого.

Вместе с командами эсминцев в холодных водах Северного моря погибло свыше полутора тысяч человек. Гибель «Глориес» оказалась шоком для британского адмиралтейства, которое буквально тряслось над каждым авианосцем.

– Хоть мы и великая морская держава, но строительство таких судов слишком дорого обходится британской казне. Мы не можем нести такие потери ради удержания Нарвика, – решительно заявил адмирал Дадли, и на этот раз кабинет министров с ним согласился.

Для истинных островитян потеря корабля по своей ценности всегда была выше, чем уничтожение сухопутного соединения. Решение об оставлении Нарвика было принято единогласно, и началась эвакуация британских войск.

К десятому апреля англичане полностью очистили норвежскую территорию. «Северный вариант» наступления на Советский Союз великих европейских держав ушел в небытие, причинив невыносимую душевную боль премьеру Чемберлену. Однако полученное поражение от Сталина не остановило могучего британского старика. Его пульс продолжал злобно биться, а душа пылала страстным желанием отыграться.

Генерал Айронсайд приступил к обсуждению с французской стороной реализации «южного варианта». Его исполнение по настоянию Чемберлена было назначено на середину мая. Именно тогда британско-французская авиация должна была полностью уничтожить нефтяные прииски Баку и Грозного, а также превратить в пепел порт Батуми.

Британский лев готовился к грозному и сокрушительному прыжку, который должен был стать расплатой с русским медведем за весь нанесенный им ущерб бессмертным интересам Великой Британии. Однако судьба сулила ему иное.

Всегда приятно подводить победные итоги. В отличие от подведения итогов неудач, за одержанную победу всячески поощряют, отмечают и позволяют сделать, в зависимости от степени заслуг, шаг по карьерной лестнице.

Мир с Финляндией был подписан, и все спорные вопросы с северным соседом были разрешены в пользу Советского Союза. Это уже потом, по прошествию десятилетий, убеленные благородными сединами и увенчанные розовыми лысинами деятели от истории будут с пеной у рта доказывать, что не было никакого трехмесячного карельского блицкрига, принесшего Советскому Союзу трудную, но заслуженную победу. Что маленькая, но гордая и свободолюбивая Финляндия не проиграла в схватке со страшным коммунистическим монстром. Отчаянно сопротивляясь, она так обескровила своего противника, что то ли у него не хватило сил взять Хельсинки и присоединить Финляндию к СССР, как это было сделано с Западной Украиной и Белоруссией, то ли он банально испугался.

И в качестве самого убедительнейшего доказательства своих домыслов эти ученые мужи будут приводить пример «красного» финского правительства, провозглашенного в начале войны в Ленинграде. Раз страшный и ужасный Сталин не посадил его в финской столице и не передал ему власть над страной, следовательно, он не смог реализовать свой главный замысел – поработить красавицу Суоми, и значит, он не победитель.

Подобное фарисейство наверняка сильно рассмешило бы Вячеслава Михайловича Молотова, проводившего мирные переговоры с финнами. Имея у порога своей столицы победоносные полки Красной армии, они готовы были на многое ради того, чтобы те не сделали свой последний марш-бросок и как можно скорее покинули пределы финского государства.

Отправляя делегацию для переговоров в Москву, президент Каллио испытывал вселенскую грусть и при этом сохранял в своей измученной душе тайную надежду, что великие европейские державы помогут ему не исполнять статьи договора. Твердая вера в то, что переговоры – это только вынужденное унижение ради недопущения врага в столицу, и природная упертость придавали начавшимся переговорам некоторую пикантность. С первых часов переговоров финны хотели показать злым «московитам», что смиряясь с их силой, они не намерены покоряться им.

Сдержанно улыбаясь сидевшим напротив них победителям, они всем своим поведением хотели показать им, что не собираются посыпать голову пеплом и горько каяться за свои деяния и прежнюю несговорчивость. За это право финская делегация была готова биться как можно дольше, но глава советской стороны нарком Молотов смотрел на дело совсем с другой стороны.

К тайному разочарованию финнов, он не стал требовать от них отставки президента Каллио, выдачи маршала Маннергейма или хотя бы на худой конец расстрела авторов песенки «Нет, Молотов» и многочисленных карикатур на него. Будучи настоящим государственным деятелем, Вячеслав Михайлович ставил на первое место интересы своей страны, и потому все разговоры касались исключительно территориальных уступок.

Предательски пошмыгивая носом и тайком утирая ладонью скупые слезы, финские представители согласились отдать Стране Советов в аренду мыс Гангут и отодвинуть финскую границу на линию, предложенную советской стороной до начала конфликта.

Подобная податливость вызвала только сочувствующую улыбку у главы советской делегации. Действуя в лучших традициях просвещенного Запада, считавшего своей собственностью территорию, ту территорию, на которую ступала нога белого человека, Советский Союз потребовал те земли, на которых шли сражения с финнами.

В их перечень вошел весь Карельский перешеек с «царским подарком» городом Выборгом. Вся Западная Карелия, часть приграничных земель северной Финляндии и незамерзающий порт в Баренцевом море – Петсамо.

Последние два требования были особенно обидны для финнов, так как по их пониманию на этих направлениях они одержали победу. Взяли в плен советских солдат, танки, орудия и не допустили глубокого проникновения врага на свою территорию. Где справедливость?

Если вам так нужен кусок приграничной земли в районе Кандалакши, то заплатите нам за него. Русский царь Петр заплатил шведам за Ингерманландию и прочие прибалтийские земли при подписании Ништадтского мирного договора. Платите и вы.

Эти слова говорились финскими представителями с самым серьезным видом, и Вячеслав Михайлович не преминул вернуть на землю хельсинкских мечтателей.

– Хорошо, если царь Петр скажет нам заплатить, мы заплатим. Напишите ему письмо, – любезно предложил нарком, пододвинув лист бумаги к сидевшему напротив него генералу Вито Макарайнену. Гордому финну стоило нечеловеческих трудов выдавить из себя некое подобие улыбки и не запустить в русского наркома чернильным прибором.