Ну, извини, бедолага. Я оттягивал момент как мог, но так и не смог придумать, почему нельзя проводить дуэль. Просто запретить, мол, нечего позволять треллам друг друга калечить, тут в качестве аргумента не котировалось — я ведь собрался отпустить Болера и все его семейство.

— Это что? — удивился Нуки, рассматривая оружие, лежащее в дорожной пыли.

— Ножи, — ответил я.

— И этим вы собрались сражаться? — Нуки поглядел на Арви и улыбнулся. — Этим даже мясо не нарежешь!

— Чтобы прирезать этого предателя достаточно, — возразил Арви.

— Какие правила боя? — спросил я у Болера.

— Дерутся только двое, никто больше не вмешивается, — ответил Болер, — бой продолжается либо до первой крови, либо до…

— Мы будем биться до смерти! — завопил Арви.

— Отпустите его! — приказал Нуки.

Арви тут же вскочил на ноги, в мгновение ока оказался на дороге, схватил нож и стал в стойку, подняв руки и сжав кулаки.

— Давай, трус! — подбодрил он Болера, замершего на крыльце. — Ты не побоялся отдать мое золото этим грязным грабителям, чтобы откупиться, теперь отвечай за свои дела. Он хищно усмехнулся.

— Обещаю, я убью тебя быстро!

Болер спустился по крыльцу на негнущихся ногах, стал посреди дороги и замер, даже не став в стойку, не приготовившись к бою.

Черт его знает, что у него было в голове — то ли рефери ждал, то ли сигнала к началу боя. Как бы то ни было, а внезапной атаки Арви он явно не ждал.

Но и Арви, ведомый ненавистью, слишком разогнался, слишком ретиво начал махать оружием. Болер отступал, уворачиваясь, но даже не пытался бить в ответ.

В конце концов, он таки смог зацепить Болера. Но не ножом, а левой рукой, ударив в скулу. Болер тут же рухнул на землю.

— Вставай, трус! — прошипел ему Арви.

Похоже, он решил насладиться смертью и мучениями противника. И еще он явно доминировал в этом сражении. Похоже, что Болер вообще не умел сражаться. А вот Арви был весьма искусен в этом их сникерсе. Похоже, ему не один раз приходилось так сражаться.

До Болера, наконец, дошло, что если он ничего не будет делать, его прирежут, как свинью. Он вскочил на ноги и начал двигаться уже намного быстрее. Хоть он, как и прежде, не пытался ответить на удары противника, уворачивался он уже лучше и не позволял Арви ударить себя.

В конце концов, Арви вымотался, устал. И противники, пригнувшись, начали ходить по кругу, делая ложные выпады, пугая друг друга. Болер осмелел настолько, что уже и сам пытался достать ножом оппонента. Но делал он это очень медленно, топорно. Всякий раз Арви успевал увернуться, отскочить.

— А это не намного веселее, чем смотреть на бой петухов! — заявил Нуки и толкнул в спину одного из бойцов. — Давай уже, нападай.

Противники замахали ножами, начали уворачиваться, отпрыгивать, пока опять не разорвали дистанцию и вновь закружили друг напротив друга.

— Нет, вы что тут весь день танцами собрались заниматься? — возмутился Нуки. — Это разве бой? Хватит танцевать, бейтесь!

Но «дуэлянты» не спешили бросаться в бой, не хотели рисковать: Арви явно устал, он слишком рьяно начал, ну, а Болеру этот бой вообще не сдался и, судя по его выражению лица, он с удовольствием бы бросил оружие и сдался, если бы это означало, что он сохранит жизнь.

Наконец Арви решился, он бросился вперед, махнул ножом, заставив Болера отпрянуть. Да вот незадача ‒ Арви оступился, и Болер, скорее от испуга, чем воспользовавшись оплошностью противника, резко ударил.

Арви отскочил назад, зажимая рану на плече. Разрез был не особо глубокий, рана не была опасной, но обильно кровоточила.

Снова противники закружились друг напротив друга, отслеживая движения друг друга, и совершенно не обращая внимания на то, что делается вокруг.

А вокруг делалось следующее: Нуки зло плюнул себе под ноги, быстрым шагом направился к дуэлянтам.

Арви слишком поздно его заметил, но все же успел заорать:

— Ты не имеешь права вмешиваться!

— Все, поединок окончен! — заявил Нуки. — Он тебя ранил, ты проиграл.

— У нас поединок до смерти! — возмутился Арви.

— До моей, что ли? — хмыкнул Нуки. — Я тут от старости быстрее умру, чем кто-то из вас прикончит другого. Все, конец я сказал!

Лицо Арви исказила гримаса злости, он прыгнул на Нуки, замахнувшись своим ножом…но тут же оказался на дороге, в пыли и без сознания.

Здоровенный кулачище Нуки моментально выбил из него дух.

— Ты победил! — объявил он удивленно следившему за происходящим Болеру.

— По-победил? — не поверил своему счастью Болер.

— Да! Теперь ты герой! — кивнул Нуки. — А теперь пошел вон отсюда. И чтоб на глаза мне не попадался!

— Да, господин, — радостно закивал Болер и бросился бежать к своему дому.

— Проследи, чтоб собрали свои вещички, проведи до ворот, и пусть катятся, — приказал я одному из воинов.

— Но… — попытался возразить тот.

— Тэн дал ему оружие! — вмешался Нуки. — Тэн подарил ему свободу. Что тебе непонятно?

Молодой воин тут же испарился, словно его и не было.

— А этого что, — указал Нуки на все еще лежащего посреди дороги Арви, — тоже отпустишь?

— С чего вдруг? — хмыкнул я. — Из него получится отличный трелл.

— Но ведь ты позволил ему сражаться, — заметил Нуки.

— Он сражался за себя и оружие я ему не дал. Он нас развлек, не более, — пожал я плечами.

— А ты хитрый, нод! — рассмеялся Нуки. — Я думал, что когда ты дал оружие Коргу и позволил ему биться вместе с нами, то понятия не имел о такой традиции…

— Что если дать треллу оружие и позволить сражаться — он становится свободным? — уточнил я.

— Ну…

— Знал, — тут я ничуть не слукавил: когда изучал обряды и традиции северян, меня очень заинтересовали всевозможные варианты, как сделать трелла свободным. И именно с вручением ему оружия был самый простой способ.

— А чего же тогда не объявил его свободным еще там, на Длинном острове? — хитро прищурился Нуки. — Он ведь работал как трелл и жил с другими треллами.

— А зачем? — усмехнулся я. — Скажи я ему, что он свободен — наверняка бы попытался уплыть назад, чтобы отомстить старейшине. И сгинул бы…

— Ну да, — Нуки явно мне не поверил.

— Да, — кивнул я, — а так остался у нас, рассказал мне много чего интересного, помог в набеге. Плохо, что ли?

— Ты хитрец Р`мор-нод, хитре-е-ец… — хохотнул Нуки, двинувшийся дальше по улице.

Мы несколько метров прошли молча.