— Кстати, как у тебя отношения с моим племянником? — спросил он Тхуко. — Больше не бунтует? Не испытывает вас с Ребеккой на прочность? 

— Уже подуспокоился, — ответил друг. — Смирился. И, вроде как, принял. 

— Он тебя уже давно принял, но тяжелый характер не дает ему проявлять свои чувства прямо. Ему проще дерзить или подшучивать, чем признаться, что он испытывает на самом деле. 

— О чем болтаете? — откуда-то выпорхнула Ребекка и сразу по-собственнически взяла Тхуко под руку. 

— О том, когда ждать вашу свадьбу, — ответил Итан, пряча усмешку. — Тхуко хочет уже в следующем месяце, а ты? 

Ребекка вспыхнула, зарделась, затем дернула орка:

— Идем поговорим… 

— Вообще-то, я… — попытался было воспротивиться Тхуко, но Ребекка уже тащила его прочь. 

Итан остался в одиночестве, взял с фуршетного стола бокал с вином и обвел взглядом зал. Курсанты… Ведут себя сдержанно, в рамках приличия. И устава. Пьют только безалкогольные напитки, громко не разговаривают. Элизабет Майлз танцует с Дереком Руманом, оба выглядят счастливыми и влюбленными. Теперь Итан не жалел, что по совету Паолы не сдал Элизабет комиссии, а дал ей шанс исправиться. А девушке всего-то нужно было знать, что ее кто-то любит…

Лео Гадриель тоже лучится оптимизмом. Его отец и мать также находились где-то среди приглашенных. Патрик Боуи сидит один, в стороне… Итан и ему дал шанс и свободу, хотя простил не до конца. И опять не обошлось без уговоров милосердной Паолы, а ей Итану все тяжелее становилось отказывать. 

Бигельтон… Снова обхаживает Лиссу. Паола захотела пригласить эту особу как единственную подругу, на что Итан согласился уже с легкостью, к тому же девушка когда-то очень помогла им. 

Зато у Вилли сегодня просто праздник ума, души и сердца! И нет, это никак не связано со свадьбой хорошего друга. У тэра Блэкитта появилась возможность пообщаться со столькими фениксами сразу! Поэтому он весь вечер не отходил от семьи Паолы и докучал им своими вопросами. 

Родители же Итана не смогли приехать на свадьбу: приболела мать, и отец решил остаться с ней. Но они предупредили, что в ближайшем будущем ждут их с Паолой в гости. 

Но где же сама Паола? Итан собрался было отправиться на ее поиски, как она сама впорхнула в зал, уже без Фреда, а увидев Итана, устремилась к нему. 

— Тебе не кажется, что это неприлично, так надолго оставлять своего мужа одного? — шутливо упрекнул ее Итан, обнимая. 

— Фред делился со мной своими секретами, — Паола заботливо пригладила лацканы на его свадебном фраке. 

— Интересно, и что у него за секреты? — Итан возмущенно вздернул бровь. 

— На то они и секреты, — усмехнулась Паола. — Как я могу о них рассказать? Но если тебя успокоит, они касаются одной девушки… 

— Хорошо, если так… Как ты себя чувствуешь? — Итан погладил ее щеку костяшкой пальца. 

— Хорошо. Только душно немного, — ответила она и улыбнулась. — Не беспокойся, мне еще рано падать в обмороки… И, вообще, мама сказала, что у фениксов нет проблем с беременностью. 

— Было бы неплохо. А то мне не повезло застать Бекки, когда она носила Фреда… Ее постоянно тошнило. 

Паола нахмурилась:

— Надеюсь, меня это все же не коснется. Давай пройдемся, — предложила после. 

Они вышли из зала, затем на крыльцо. Итан сразу снял свой фрак и закутал в него Паолу. 

— Вообще-то, у меня есть меховая накидка, — со смехом заметила она. 

— Это тоже не помешает. Зима еще не закончилась, а тебе сейчас нельзя простужаться. 

— Спасибо, — Паола обхватила его за талию и прижалась к груди. 

Итан тоже обнял ее. 

— Теперь мы точно переедем в Фалвейн, — сказал он. — Я уже подумал над этим. И на предложение королевы согласился. Сегодня отправил ей ответ.

— Ты правильно поступил, — тихо отозвалась Паола. 

Да, правильно. Он, Итан, и не смог бы, наверное, иначе. 

Королева связалась с ним почти сразу, как похоронила своего супруга. Внезапная смерть короля потрясла все страну, однако ее причиной огласили ослабевшее здоровье бывшего монарха и несчастный случай. Информация же об отравлении не просочилась нигде, даже в качестве слухов. И наследный принц Бенджамин уже готовился взойти на трон в первый месяц весны. Пока же всем заправляла королева и, похоже, собиралась делать это и в будущем, только уже через своего сына. Но в недобрых помыслах ее упрекнуть было нельзя.

Пригласив Итана к себе, она поделилась с ним своими планами: первым делом отыскать всех охотников на фениксов, отловить всех до единого и передать суду. То же наказание ждало и заказчиков. Ну а дальше она хотела бы наладить дипломатические отношения с Золотым городом, в чем надеялась на помощь Итана и его невесты.

— Но для начала мы должны сделать по меньшей мере наше государство безопасным для фениксов, — сказала королева Итану. — Для этого надо создать специальную службу, в тайном порядке, без огласки, которая и в будущем будет отслеживать появление охотников и нейтрализовать их. И я хочу, чтобы эту организацию возглавили вы, тэр Мадейро. Я даю вам полную свободу действий: отбор сотрудников, план и методы работы — все будет решаться только вами. Меня интересует лишь результат. Мой сын, к слову, полностью разделяет мои стремления. Решайтесь, тэр Мадейро, решайтесь… 

И вот он все-таки решился. И переезд в столицу стал теперь неизбежен. 

— Тебе не жалко оставлять Академию? — спросила Паола, ласково заглядывая ему в глаза. 

— Жалко, — ответил Итан со вздохом, затем улыбнулся. — Но я всегда знал, что надолго здесь не задержусь. Да и профессор Лоуд куда лучше справится с этой должностью, так что буду рекомендовать его себе на смену. 

— И мне будет немного жалко расставаться со всеми, — Паола посмотрела на замок, затем на ночное небо, откуда, кружась, падали редкие снежинки. — У меня останутся только светлые воспоминания об этом месте… Академия Теней… — она усмехнулась. — Я так боялась сюда ехать, но неожиданно нашла здесь свое счастье… Друзей… Родных… И тебя. 

— Просто не представляю, чтобы я делал и как жил, если бы ты тогда испугалась и не приехала, — Итан тоже усмехнулся, смахнул с ее волос снежинку и поцеловал в висок. — Теперь я даже благодарен Стиксу… 

— О, нет, давай не будем упоминать его, особенно в такой день, — Паола прижала палец к его губам, затем приподнялась на цыпочках и поцеловала. 

— Извини, больше не буду, — Итан со смехом поцеловал ее в ответ. 

— Господин ректор, прошу прощения, — на крыльце, переминаясь с ноги на ногу, появился профессор Лоуд. — Не хотел вас нагружать и беспокоить в такой день, но тут пришло срочное письмо… Вроде как опять к нам едет комиссия… На этот раз что-то связанное с модернизацией учебного процесса. Будет уже завтра.