Чтобы не мешать малышке спать, мы переместились на кухню и, как это обычно бывает, принялись задавать друг другу самые дурацкие вопросы. Наговорившись вдоволь, я вдруг заметил, что супруга Василия за время нашей беседы не проронила ни слова. Молча приготовив нам еду, она поставила тарелки на стол, присела рядом и, по-бабьи подперев подбородок ладонью, принялась с преувеличенным вниманием слушать наши разговоры. Такое ее поведение меня озадачило, и, когда мы вышли на лестничную площадку, где Василий наладился покурить, я попробовал прояснить столь странную ситуацию.

– Слушай, – приблизил я губы к его уху, – что у тебя творится со Светкой?

– А что такое? – будто не понял он.

– Пока тебя не было, она говорила без остановки, – пояснил я. – Но стоило тебе появиться, ее будто подменили. Мелчит, словно язык проглотила.

– А, это, – махнул рукой Василий. – Тут такая история дурацкая приключилась, как раз перед родами. Короче, вроде бы по срокам пришло ей время рожать, а у нее все никак и никак. Светка в истерике, просто не остановить. Так ей голову конкретно повело, что я даже и, представить себе не мог подобного. Я – туда-сюда, думаю, как ей помочь в этой ситуации. Как на грех, в квартале от нас открылся магический салон, будь он неладен. Я – туда: мол, помогите привести жену в нормальное состояние. Чтобы при мне никаких истерик и закидонов. Те: а запросто! Веди супругу сюда – через час будешь иметь нормального человека. Я сдуру и притащил ее туда. Ну и загипнотизировал ее один мужик. Причем быстро управился, минут за двадцать. Привожу ее домой – само спокойствие и выдержка. А через три дня и роды подоспели. Туда-сюда, хлопоты всяческие, я поначалу и особого внимания не обратил. А потом мать мне намекнула на ее странноватое поведение, соседка по лестничной площадке, подруга ее Галка… Я обратно, в салон, к колдунам этим. Давайте, мол, в обратную сторону жену поворачивайте.

– И что?

– Что, что – хрен тебе! Оказывается, тот, кто ее так перенастроил, за это время успел попасть в автокатастрофу и от удара головой о лобовое стекло дар свой напрочь потерял.

– А другие маги, что, неужели бессильны?

– Другие только руками разводят и талдычат, что в этой области они не специалисты. Вот приворот учинить или, допустим, порчу снять – пара пустяков. А насчет внушенной установки – никак, мол, помочь не можем. В общем, помучился, помучился, а потом думаю: ничего страшного. Дома пока потише будет, а там, глядишь, и гипнотизер тот придет в себя.

– Как называется салон? – машинально поинтересовался я.

– «Верный путь», – буркнул Василий. – На перекрестке стоит, прямо напротив универсама. Никак и ты решил туда наведаться? Какую-то деваху приворожить хочешь? – подтолкнул он меня плечом. – Колись, дружок! Вообще-то тебе тоже пора остепениться…

– Да о чем ты, – замахал я руками, – не выдумывай! Это так, к слову пришлось.

Мы поговорили еще некоторое время, но вскоре я задал Другу вопрос, который на тот момент занимал меня более всего: где устроиться на ночлег?

– Всего на одну ночь? – уточнил Василий. – Тогда лучше всего к моему дяде. Славка, племянник мой, весной в армию загремел, а у него своя комната была. Давай позвоним, попросимся в гости. Надеюсь, он не откажет.

Последовал телефонный звонок, и разрешение на ночевку было получено. Поскольку нужный дом располагался относительно недалеко, на соседней улице, мой однополчанин вызвался проводить меня к своим родственникам. Таким образом, остаток вечера прошел как нельзя лучше. Погода была прекрасной, ужин замечательным, а кровать в меру жесткой. Так что, проснувшись поутру, я еще долго пребывал в прекрасном настроении. Мысли мои вольно вспорхнули над подушкой и закружились вокруг пропавших бочонков с французским золотом. Вспомнив все сказанное вчера Сандрин, я как-то незаметно сместился к вечерней беседе с Василием. И, разумеется, название магического салона «Верный путь» незамедлительным образом проникло в мои несколько расслабленные после ночи мозги.

– А не заскочить ли мне туда при случае? – задался я внешне невинным вопросом. Вдруг да получу от них какую-либо подсказку, которая пока ускользает от меня? Делать до обеда все равно нечего, а так хоть время проведу с пользой.

И после завтрака с вкуснейшими блинами и домашним вареньем я распрощался с гостеприимными хозяевами и выбрался на почти не загазованные поутру питерские улицы. Отыскать магический салон, местоположение которого Василием было описано достаточно подробно, не составило труда. Заведение располагалось в цокольном этаже, и прямо с улицы в него вела семиступенчатая лестница. Количество ступенек я успел пересчитать неоднократно, поскольку, чтобы попасть внутрь, пришлось выстоять очередь среди желающих приобщиться к миру загадочного и неведомого.

– Садитесь, – неожиданно прозвучал из тьмы пронзительный женский голос, – и по возможности расслабьтесь, а то от вас так и разит беспокойством.

– Это вовсе не беспокойство, – откинулся я на спинку скрипучего стула, – а некоторое опасение. ~

– Чего опасаетесь?

– Вдруг из тьмы что-то такое выскочит? – неуклюже пошутил я.

Пламя свечей дружно колыхнулось, и в кругу света появилось худое лицо женщины лет сорока пяти – пятидесяти. Ее глаза поймали мой взгляд и буквально притянули к себе. Я было попытался отвести его в сторону, но у меня ничего не получилось, поскольку мышцы шеи словно одеревенели. Такого воздействия я совсем не ожидал и поэтому испуганно дернулся в сторону всем телом. Дама через секунду прикрыла глаза рукой, и по ее тонким губам пробежала мимолетная улыбка, больше похожая на болезненную гримасу.

– Вы ведь сами сюда пришли, – улыбнулась она одной половинкой рта, – никто не заставлял. Поэтому и бояться не следует. Дайте мне свою левую руку, дайте…

Словно в полусне я протянул свою руку над столиком, и она как-то очень ловко уместилась в ее сухонькой ладошке. Колдунья деловито вынула из стоящего рядом с ней деревянного подстаканника заостренную палочку и принялась водить ею вдоль так называемой «линии жизни».

– Ага, – вскоре произнесла она, в то время как я молчал, словно истукан, – вот в чем проблема. Хотите найти нечто для вас очень ценное, – вполголоса произнесла она уверенным тоном, – просто не знаете, где это спрятано.

– А есть шанс отыскать пропавшее? – мгновенно оживился я.

Женщина отвела руку от ладони и вновь заглянула в мои глаза.

– Это зависит совсем не от вас, – заметила она.

– А от кого же?

– От двух посторонних женщин, – переместила она свой взор на мой лоб, – да, да, именно от двух!

– Это… от каких еще? – непритворно опешил я.

– Чужие женщины, – неопределенно пожала плечами колдунья, – одна очень молодая, себе на уме. Другая очень старая, простая душа.

– Ну, хорошо, – перевел я разговор в другую плоскость, – а как скоро мне удастся отыскать спрятанное?