Ладно, за посмотреть денег не берут. Пока ребята не приехали, надо добыть еще сведений.

— Вы не возражаете, я поспрашиваю вас о разном?

— К вашим услугам, — с некоторой кокетливостью.

— Что такое Черные земли?

— Пустяки вопросик… Ладно, постараюсь очень коротко. Черные земли — результат магического воздействия… вроде «Черного пятна», но с отличиями в… Ладно, это прямо к делу не относится. Важно то, что вся территория вокруг Маэры… вне границ нашего государства подверглась этому воздействию. Великий океан не в счет, понятно. Воздействие было нанесено силами всех наличных на то время магов. Говорят, что был использован гигантский кристалл — чуть ли не с меня ростом. После этого воздействия кристалл взорвался. Представляете, какую энергию задействовали?

Не хилый ударчик. Ядерное оружие — чепуха, хлопушки. Но ради чего такие расходы?

— Каковы же были цели удара?

— Полное уничтожение всего живого за пределами нашего государства.

Ревнители и хранители окружающей среды, где вы, ау!

— Что же вышло в результате?

— Цель была достигнута наполовину. Существовавшие там государства полностью погибли, но люди не были полностью уничтожены. Хотя, разумеется, сейчас уровень их развития намного ниже нашего.

— То, что вы назвали целью, — это тактическая цель. А стратегическая?

— Полная стабильность общества.

— Иными словами, эта цель не была достигнута?

— Достигнута, но лишь временно.

Голову могу положить на отсечение: исторические сведения об этом интересном событии засекречены. Очень уж ситуация знакомая.

— Есть еще боковой вопрос. Что нужно для того, чтобы сдать экзамены на лиценциата?

— Пройти два курса в университете, потом сдать эти экзамены.

— Имею в виду: какие личные качества?

— Вы беспокоитесь о Сарате? Так я и думала… Что ж, у него есть почти все. Эрудиция — ее, конечно, неплохо бы подтянуть, но с этим он справится. Соответствующие разделы теормага изучить — это само собой, но и это он способен сделать сам. Кстати, в том наборе книг они есть. Но тут вот какое обстоятельство. Экзаменов, собственно, два: теория и практика. У Сарата есть все шансы сдать теорию. А практические задачи сложны вот в каком смысле. Для их решения необходим известный уровень магической силы и соответствующий запас энергии. Мало того: ими нужно умело распорядиться. Тратить ровно столько, сколько нужно, в противном случае сил не хватит на весь экзамен. Абсолютное большинство на этом и проваливается. У меня сейчас нет возможности объективно оценить уровень Сарата. Но по косвенным признакам могу сказать — он не из силачей. И если я права, то никакие успехи в теории ему не помогут.

— Тогда два вопроса. Первый: практикуется ли сдача лиценциатских экзаменов экстерном — я хотел сказать, без слушания соответствующего курса?

— Да, это возможно, но стоить будет существенно дороже. И сверх того, для допуска нужна рекомендация доктора магии. Пока у меня не будет уверенности, что он может сдать экзамены, я такой рекомендации не дам.

Вот уже и взбрыки начались. Впрочем, Моана в очередной раз делает меня как стоячего.

— Вы что, думаете, я гнусная жадина? Нет, допуска я ему не подпишу ради него же самого. Если он провалится по причине слабых способностей, это будет страшным ударом. Видела я подобные случаи, уверяю вас. Последствия будут непредсказуемые. А вот если причиной провала будет недостаток знаний — наш мальчик зубами выгрызет, ногтями выцарапает недостающее.

Хорошее выражение — «наш мальчик». Выходит, мы уже сходим за своих.

— А вот второй вопрос. На экзаменах разрешено использование кристаллов?

— Да, конечно… Ой!

Моана краснеет, как девчонка четырнадцати лет. До нее дошло.

— А скажите, Моана, почему на экзаменах РАЗРЕШЕНО использование кристаллов?

В глазах особо почтенной мелькнуло нечто, весьма смахивающее на уважение.

— Считается, что бакалавр — лицо самостоятельное, имеющее свой доход и покупающее на этот самый доход кристаллы.

Даже если бакалавр притащит на экзамен все свои кристаллы, это не сильно прибавит его магическую силу.

— Ну а такая ситуация: группа бакалавров покупает в складчину кристаллы и использует их по очереди на экзамене?

— Вы плохо представляете себе, КАКАЯ конкуренция царит на этих экзаменах. Университетская дружба вполне возможна — среди равных. Но эта дружба вдребезги разлетается, как только один из компании оказывается или МОЖЕТ оказаться на более высоком уровне. Но есть и еще одна причина, почему кристаллы разрешены. Наличие их — это показатель деловых качеств. А вот они, представьте, весьма ценятся. Но я отвлеклась. Да, вы правы: имея кристаллы вашей работы, Сарат резко повышает свои шансы на сдачу лиценциатского экзамена. Тут я вижу лишь две трудности. Первая состоит в том, что даже этими изумительными кристаллами надо умело управлять. Не сомневаюсь, что он в состоянии это освоить, но нужна практика — недели две, не меньше. Здесь я могу оказать помощь. Вторая трудность: магическую силу нельзя увеличивать чрезмерно. Ровно настолько, чтобы пройти экзамен — иначе могут возникнуть неприятные вопросы. Надо пробовать и тренироваться. Здесь я тоже могу подсказать наивыгоднейшие варианты.

Наша могучая магиня тонюсенько намекает, что без ее помощи Сарату не удастся сдать этот экзамен. Очень похоже, что она права. Примем и это во внимание.

— А вот и наши подъезжают. Попросите их помочь перетаскать и разобрать ваши вещи.

— Положим, разобрать я и сама могу.

— Да — если целительница разрешит.

Моана заметно мрачнеет, но не спорит.

Сцена, которую я видеть никак не мог

— Доброго вам дня, дорогой Дорад-ор! Рад вас снова видеть. Хорошо ли прошла ваша поездка?

— Благодарю, все прошло гладко. Поздравьте: мне удалось добыть очень неплохие образцы кристаллов с пограничных гор.

— Мои поздравления! Хотите по этому случаю вина с западных виноградников?

— Весьма благодарен. Лоза хороша…

— …Хотя год не вполне удачен — это вы хотели сказать?

— Ну, погоду менять, положим, возможно, хотя и затратно. Даже превосходное вино не стоит таких расходов. Но, умоляю, расскажите мне новости. Ведь меня два месяца не было, и даже амулет связи практически не действовал.

— Для начала — у вас новая соседка. Моана-ра — ведь вы ее знаете?

— Разумеется, ее я знаю… с давних пор, скажем так. Но как?

— У нее был поединок с Шхаратом. Точнее, тот на нее напал. Но потерпел поражение.

— Я бы сказал, поразительное дело. Шхарат был более чем компетентным боевым магом. Уверен, что Моане помогли. Просветите меня: кто сейчас у нее в качестве боевого мага?