— Извини, нужно было отлучиться на пять минут, я же живое существо, — задорно улыбнулась девчонка, хотя внутри все сковал леденящий ужас.

Осталось последнее испытание, но пройдет ли она его потратив часть сил на земные проблемы?

— Еще один рывок! Наконец-то родители удостоверяться в наших способностях и спокойно выдохнут, а все те, кто пророчил закат нашей династии отойдут в сторону! — Гелар победно улыбнулся, взял нареченную за прохладную ладонь и толкнул уводящую в неизвестность белую дверь, открывая путь к светлому будущему.

Клара подхватив полу длинного серебристого одеяние несмело шагнула за нареченным.

Духота и высокая влажность буквально заклеили ноздри, не давая протолкнуть воздух в легкие. Девушка оглянулась, в надежде сделать еще хотя бы один живительный глоток из коридора, но позади нее двери уже не оказалось. Белое бесконечное пространство, как новая локация в компьютерной игре, быстро заполнялась декорациями.

По всюду выросли деревья, похожие на шишки: ни листьев, ни коры, только чешуйчатые стволы и такие же чешуйчатые ветки. Много веток. Они сплетались между собой примерно на высоте двух метров и создавали плотный каркас, сквозь который тонкими полосками пробивался голубоватый свет. Под ногами стало неожиданно вязко и тепло, будто ступни провалились во влажный морской песок.

Клара вытаращив глаза, мысленно молилась о том, чтобы ей хватило сил пройти испытание и не подвести Гелара. На Зегнаре не очень-то знали, что такое любовь, у них миром двигало чувство долга и ответственности, но Гелар проведший половину жизни в заточении, нуждался в теплых чувствах не меньше нареченной.

Они с Кларой сильно отличались от истинных Зегнарцев, старательно скрывали это, и позволяли себе человеческие эмоции только наедине. Но сейчас, чувствуя недоброе, девушка публично обняла нареченного. Она знала, что за ними следить все Правление, но ей уже было все равно.

— Прости меня, — прошептала Клара облизав пересохшие губы.

— Все хорошо! — Гелар удивленно вскинул черную бровь. — Или… нет?

Его голос дрогнул.

Клара от волнения часто задышала и еще сильнее прижалась к серебристой мантии молодого человека, чувствуя сквозь мягкую ткань упругое тело.

— Гелар и Клара будущие правители Зегнара, — раздался в тишине звенящий голос, заставивший молодых людей вздрогнуть и отступить друг от друга. — Вам предстоит последнее испытание, которое вы пройдете на пределе своих возможностей! Или… не пройдете, — нравоучительно добавил голос.

Клара испуганно посмотрела на стоящего по струнке Гелара. Он поймав ее взгляд еле заметно развел руки, выказывая удивление ее нервному состоянию. Ведь они готовились к этому испытанию два года! Да, это все волнительно, но не до такой же степени. Ведь они полны сил, а вместе тем более легко справятся с любыми испытаниями.

— Перед вами имитация новой планеты. Мы заинтересованы в сотрудничестве. Планета Метаг населена разумными существами, но они очень скрытны и осторожны по отношению к нам. На контакт не идут, но обладают интересными для нас способностями.

Воцарилась торжественная тишина.

Клара чуть прикрыла глаза, хаотично бьющееся сердце колокольным звоном отдалось в ушах.

Яркая вспышка, грохот, как от разорвавшейся петарды, столб дыма.

Клара замахала руками, пытаясь отогнать белую пелену.

— Гелар! — испуганно вскрикнула девушка, пытаясь разглядеть нареченного.

— Гелар, будущий правитель Зегнара, похищен метагами, — угрожающе возвестил голос, — он заточен в одном из местных домов. У тебя не так много времени, чтобы найти его. В доме нет окон, а дверь закрывается герметично. У метагов нет необходимости дышать так же часто, как у нас, поэтому они не понимают, какую угрозу это заточение представляет для похищенного. Пока Гелар для них лишь новый объект для изучения. Найди его раньше, чем закончится воздух!

— А, как выглядят их дома? Где они находятся? Гелар может подать мне сигнал? — Клара испуганно завертела головой, пытаясь хоть, что-то рассмотреть сквозь ветки, потом пробежалась взглядом по серой земле. Подняла глаза на стволы. Их тысячи! Нет! Сотни тысяч голых шишкообразных стволов и тонкие голубые лучики света.

— Ну же? — вместо ответа Клара услышала мерное тиканье часов. — Блин, блин, блин!

Девушка метнулась вперед, потом назад, потом опять вперед.

— Стоп! — крикнула она сама себе, пытаясь унять мандраж охвативший все тело.

Клара сцепила руки в замок, прикрыла глаза и глубоко вздохнула, задержала воздух и шумно выдохнула.

— Гелар, — прошептала она не открывая глаз, — подай весточку, где ты?

Девушка послала мысленный импульс нареченному, подняла лицо к веткам, прислушиваясь к тишине разбавляемой глухим тиканьем.

— Гелар, — она послала еще один импульс, понимая, что с каждым таким посланием теряет очень важные крохи энергии.

— Клара, — донесся до ее сознания ответ, — тут темно, тесно и трудно дышать.

— Ты на земле, под землей, на деревьях? — облегченно выдохнула она. Слава богу, связь есть.

— Не знаю, я как будто в коконе. Что-то продолговат…

Внезапное громкое шуршание, холод, жар, резкая боль в плече.

Клара не дослушав Гелара, схватилась за разорванную мантию, из-под ладони заструилась кровь.

— Бли-ин! — зажимая рану, она с ужасом посмотрела на существо землистого цвета с кожистыми крыльями.

Нечто напоминающее чертенка с острыми плоскими, как нож, когтями вместо пальцев и козлиными ногами, злобно зашипело и явно собиралось кинуться в бой.

— Эй, эй, эй, — Клара вытянула вперед ладонь.

Секунда и Нечто в двух миллиметрах от руки девушки полоснул когтями, ударив ее по плечам распахнутыми крыльями.

— А-а-а, — взвыла Клара от боли и отпрыгнула назад. По телу, как будто прошлись огненными розгами.

— Трудно дышать… — раздался в голове девушки слабый, больше похожий на шелест, голос нареченного.

— Блин! Кто ты? — она прижавшись спиной к колкому стволу с ужасом посмотрела на существо, парящее в двадцати сантиметрах над землей и продолжающее активно махать крыльями.

Потоки воздуха, от каждого такого взмаха, жестко обдували разгоряченное лицо девушки, и развевали растрепавшиеся рыжие пряди.

— Мета-а-а-аг! — прошипело нечто.

— Класс! А я Клара, будущая Правительница Зегнара! Может хватит на меня нападать? — Она грозно посмотрела на собеседника.

— Мета-а-аг! — опять прошипело существо и щелкнув длинным языком рвануло на Клару.

— Отвали! — Девушка выбросила вперед ладонь и выпустила воздушный голубой поток, надеясь остановить нападающего.

Но вместо того, чтобы отбросить метага на пару метров, поток, как будто ударился о невидимую преграду и осыпался голубыми каплями к ногам чудовища.