И снова мысли бывшей королевы возвращались к странному полудемону, явившемуся из неоткуда. Он был молод и самоуверен, но при этом слишком уж везуч. Какой-то скрытый навык, данный при рождении? Фавоний – сварливый старикашка, которого недолюбливали все в Союзе Памяти, но мирились из-за силы. Только Кассия знала, что он маг шестого ранга, выше любого демона. Узнай кто об этом наверняка, обязательно бы возненавидел сильнее, и так завидовали исподтишка. Сложно было бы объяснить товарищам истинные причины, по которым она так держится за Фавония, да она и не хотела этого делать. Старик наряду с Адскими Псами является ниточкой, связывающей с прошлым, они основание её каждодневного существования.

Кассия не могла признаться себе в ненависти ко всем членам Союза Памяти. Это формальное уважение к ней не шло ни в какое сравнение с тем, что она представляла собой в прошлом. Она была королевой, в конце концов! Она держала в руках власть, которая и не снилась большинству демонов. Теурий? Жалкая пародия, тень того, чем был её муж Аветус. Князь Тьмы, даже не Лорд, потому что ничего своего не имеет. Ничего не получил от родителей и ничего не завоевал сам. Пусть его планы и были весьма изощренными, пусть благодаря ему демоны и могли жить как прежде на Поверхности, никем не гонимые, всё это было лишь фарсом. Тенью того, что представляли собой демоны. Даже старые члены Союза, что родились при жизни Аветуса, были пугливыми детьми, а не настоящими демонами-воителями.

Аветус! Как он мог так бездарно умереть? Когда до воплощения их замысла оставалось лишь несколько недель! Ещё немного – и ритуал был бы завершён. Дитя, что она могла бы зачать в итоге, которому не было бы равных ни среди демонов, ни среди иных рас. Благословленный самой Тьмой с рождения, он превзошёл бы отца! Как Адские Псы превосходят любое создание демонов. А в итоге она лишилась всего: любимого, ребенка, будущего.

Она не ожидала от брака со старым демоном чего-то хорошего, будь он трижды королём. Родители презирали выскочку из семьи, хотя и благородной, но в роду которой не было ни капли королевской крови. Кассия также недолюбливала действующего правителя, даже признавая наравне с другими его заслуги. «Будь он более благородных кровей», – именно так вздыхала время от времени мать. А потом была объявлена помолвка, к которой она не знала, как относиться. Ей было чуть менее ста, ему под четыреста. Конечно, Кассия всегда знала, что никогда не выйдет замуж по любви – такова участь всех девушек из высших родов, в чьих предках засветились короли. Но триста лет разницы?

Она покорно приняла свою судьбу, как это сделала когда-то её мать. «Ты не обязана любить мужа с первых дней. Истинная любовь приходит только с десятилетиями совместной жизни», – таковыми были нравоучения, что Кассия слышала с детства. Как же она ошибалась, как все ошибались! В Аветуса нельзя было не влюбиться, несмотря на возраст, он был полон сил и юношеского задора, пытливости ума и благородства, чего часто недоставало сверстникам Кассии. Не прошло и недели после свадьбы, как она втрескалась по уши, чувствуя ответную симпатию. Но – чертов этикет и нравы – они были вынуждены скрывать ото всех свою любовь.

Когда Аветуса не стало, к бывшей королеве выстроилась очередь из желающих занять место рядом. Она пыталась найти себе достойного спутника, не желая возвращаться под душную опеку родителей, но после подобных идеальных отношений достойного кандидата найти было невозможно. Каждый вызывал в ней лишь отвращение и презрение. Так не могло продолжаться вечно, и после отказа Теурию ей пришлось покинуть дворец. Вернуться в то место, где она когда-то долгие месяцы напрасно дожидалась окончания ритуала, что в итоге ни к чему не привело. Если бы только возможно было вернуть Аветуса к жизни…

Но всё бесполезно! Сколько раз она пыталась воззвать к духу погибшего – никакого результата. Его не было в Чертогах Тьмы, не было в Свите. Его не было нигде, ни среди живых, ни среди мертвых.

В дверь постучали, и Кассия вздрогнула, отвлекшись от грустных мыслей.

– Войдите, – сказала она тем властным тоном, что практиковала годами.

– Госпожа, – лицо дознавателя светилось от предвкушения, – мне удалось добыть информацию, что может решить все наши проблемы.

Весьма заинтригованная девушка села в своё кресло, приглашая рукой дознавателя занять место напротив.

– Все мы знаем историю, когда Богиня умудрилась ввести якобы «уравниловку», и появилась чертова Мировая Система Навыков, – дознаватель скривился в отвращении и чуть было не сплюнул на ковёр, но вовремя одумался. Кассия сделала вид, что ничего не заметила, так как прекрасно понимала чувства этого демона. – Это дало светлым преимущество Призыва. Тела Героев невероятно сильны, они выбиваются из системы, но вы это и сами знаете. Так вот, маги Культа Истины смогли извратить ритуал Призыва под свои нужды. Им удалось призвать героя, чьё тело может вынести любого бога.

– Но даже так силы бога ограничены телом и содержат крупицы истинной силы, – заметила Кассия. Она несколько раз видела, как Тьма посещала тела жрецов, для которых такие мероприятия оборачивались потерей дееспособности либо инвалидностью.

– В том то и суть, госпожа, – дознаватель хищнически усмехнулся. – Сосуд может вместить бога и всю его мощь. Предполагается, что Герой и сам получит огромное преимущество от такого тела, неограниченный запас маны. А ещё, кроме бога можно призвать кого угодно, любую личность, и отторжения не возникнет. Культисты хотели привести Люция, чтобы он стал на их сторону в предстоящем политическом перевороте в стране людей.

– Что за бред?! – воскликнула Кассия. – Зачем первому королю демонов становиться на сторону людей?

Дознаватель лишь пожал плечами.

– Вы понимаете, какие преимущества мог бы дать нам подобный Сосуд даже без призыва?

Кассия кивнула и ухмыльнулась.

– Герой на стороне Тьмы, чего никогда не было с момента появления Мировой Системы Навыков! – взволнованно воскликнула она.

– Первый среди Героев и сильнейший, – вежливо поправил её демон.

– Но где сейчас этот Сосуд? У Культа Истины? – девушка от напряжения сжала подлокотники кресла.

– Нет, госпожа! Ему удалось сбежать. Причём дважды.

– Сбежать от Культа Истины? – Кассия в удивлении приподняла бровь и уставилась на демона.

– Да, в первый раз вмешалась пятерка героев и спасла его во время совершения призыва Люция в наш мир. Во второй – Культ близко подобрался к Сосуду, когда король людей осудил его на смертную казнь. Готовилась операция по краже тела из тюрьмы, но когда пришли культисты, сосуда и след простыл. Так доподлинно и неизвестно, что случилось. Но большая вероятность, что Сосуд смог обманом заставить помочь ему сбежать.

– Я не понимаю. Сосуд находится неизвестно где?

– О, это самое интересное! – дознаватель сам задрожал от волнения, и Кассия поняла, что информация крайне важная. – Отделению Культа Истины в Южной столице пришло сообщение, что сбежавший сосуд скрывается под именем Димира в Гильдии Авантюристов в их же городе!