– Я друг Лоры Баттон. Приехал повидать ее, – сообщил Соломон привратнику возле дома для финалистов.

Охранник засмеялся:

– Ну да, еще один друг.

Только тут Соломон огляделся по сторонам и увидел десяток фотографов и съемочную группу. Они поглядывали на него с любопытством и насмешкой: как-то он примет отказ? За оградой еще горсточка упорных фанов, разложили на траве спальные мешки, выставили самодельный плакат: «МЫ ♥ ЛИРОХВОСТА».

– Оставь ее в покое! – крикнула Соломону какая-то девица.

Гнев ударил ему в голову.

– Сообщите ей, что я здесь, и она скажет пропустить меня.

Охранник оглядел его с головы до пят:

– Так позвоните ей. Пусть она позвонит мне и велит вас пропустить.

– Я не могу дозвониться, – оскалил зубы Соломон. – Потому и приехал.

– Так я вас впустить не смогу. Сначала ваше имя должны внести в список, а пока его нет в списке, я вас впустить не могу.

Соломон заглушил двигатель и собрался выходить из машины.

– Сэр, прошу вас оставаться в машине. Нет никакой надобности выходить.

Охранник стоял вплотную к дверце, мешая ее открыть. Соломон толкнул сильнее. Дверца ударила охранника по ноге, и он отступил.

– Что вы себе позволяете? Я сказал вам оставаться в машине.

– Не загораживайте дверь! Не загораживайте дверь!

Оба готовы были вцепиться друг в друга.

Скучающий фотограф на всякий случай сделал несколько фотографий.

Из будки вышел второй охранник.

– Барри? – окликнул он напарника.

– Отлично, наверное, вы сумеете помочь, – обратился к нему Соломон, убирая волосы с лица и пытаясь собраться, чтобы не разжигать интерес толпы. – Мне нужно поговорить с Лорой Баттон. Я ее друг. Я понимаю, что моего имени нет в списке, но, если вы позвоните ей – минутное дело, – она подтвердит, что меня нужно внести в список. Годится?

– О ком он? – спросил второй охранник, переводя взгляд с напарника на Соломона.

– Про Лирохвоста.

– Ее настоящее имя Лора. Лора Баттон! – снова раскипятился Соломон.

– Оставьте Лирохвоста в покое! – снова крикнула ему фанатка. – От таких, как вы, ей только хуже.

Соломон и головы не повернул.

– Подумаешь, знаете вы ее настоящее имя, во всех газетах было, – равнодушно заметил Барри.

– Ладно, ладно, поспокойнее, – посоветовал второй охранник. – Переживать тут особо не из-за чего.

Соломон начал успокаиваться. Второй парень был ничего, с ним можно договориться.

– Пройдемте со мной, – предложил второй охранник, и Соломон последовал за ним в будку, подальше от зрителей. Наконец-то его воспринимают всерьез. – Позвольте я объясню вам, как организована работа, – заговорил второй охранник.

– Я уже объяснял, – перебил его Барри.

– Барри! – Этого оказалось достаточно, чтобы Барри, ворча, вышел из будки.

– Мы получаем список людей, которым разрешен вход. Список крайне ограниченный. Если вы хотите навестить кого-то из гостей, нужно обратиться в агентство, а они сообщат нам. Мы не можем пускать всех, кому вздумается приехать сюда. Вы даже не родственник. И уже десять часов вечера. Поздновато для визита.

– Я все понимаю, я уважаю ваши правила. Так все и следует делать, но я знаю, что сейчас я ей нужен. Меня нет в списке, потому что она не знала, что я смогу приехать. А я смог. И теперь, если вы только сообщите ей, что я здесь, уверяю вас, вы убедитесь, что я не зря вас побеспокоил.

Охранник внимательно посмотрел на Соломона, словно пытаясь его вычислить.

Снял с телефона трубку. Какое облегчение!

– Саймон, это Ричи. Тут посетитель к Лирохвосту. Да. Прямо передо мной. В списке его нет, но хочет ее видеть.

– Соломон Фаллон, – подсказал Соломон. Он же так и не назвался.

– Соломон Фаллон, – повторил в трубку Ричи. Прислушался. Подождал. – Проверяют, – сообщил он. Подождал еще.

Что-то не так, почуял Соломон. Какая-то подлянка. Он присмотрелся к телефону и понял, что Ричи вовсе не прижимает трубку к уху. Он никому не звонил, просто прикидывается. Соломон напряг слух – из трубки доносился длинный гудок.

– Вранье! Все вранье! – В ярости Соломон стряхнул бумаги со стола Ричи, выскочил из будки и сел в машину.

Барри помахал ему рукой, Ричи пожал плечами: мол, попытка не пытка.

– Свяжитесь с агентством, – настойчиво повторил Ричи, прихлопнув рукой по капоту.

Соломон втопил педаль зажигания и понесся на максимальной скорости, в глазах было красно от ярости.

Наутро Лору разбудил стук в дверь. Саймон сообщил ей, что Кертис уже явился. Она натянула джинсы, футболку и слишком большой кардиган – в него она куталась, словно в поисках защиты. Тот самый кардиган, который Соломон купил ей еще в Корке. Занавесила лицо свежевымытыми волосами, прячась от взглядов, и босиком спустилась на первый этаж.

Кертис сидел в столовой, во главе большого стола. Окна здесь выходили на главные ворота, где собиралась толпа. Приостановившись в дверях, Лора метнула взгляд за окно.

– Сядь, – велел ей Кертис.

– Нас отсюда видно?

Он глянул в сторону окна.

– Теперь ты беспокоишься, как бы тебя не увидели? – Но все же поднялся и задернул шторы.

– Спасибо, – тихо, испуганно поблагодарила она.

– Мы в StarrGaze много для тебя сделали. Приняли тебя, хорошо с тобой обращались, вывели на мировую сцену, свозили в Австралию, платили за твои наряды, прически, проживание. Ни в чем не скупились.

– Я знаю это, и я правда…

Он продолжал, будто и не слышал.

– Нашу программу смотрят целыми семьями. Более 70 % зрителей – в возрасте от 16 до 34 лет. – Он пригвоздил ее взглядом, подчеркивая: пусть усвоит хорошенько. – И мы рассчитываем, что все вы будете строго придерживаться условий контракта, в котором предусмотрено: никоим образом не носить ущерб доброму имени «Поиска звезд» и StarrGaze Entertainment.

Он не давал ей вставить ни слова.

– Мы обсудили ситуацию и пришли к соглашению: мы позволим тебе участвовать в шоу до конца. Пропустим в финал.

Повисла пауза. Лора взглянула на него, расширив в изумлении глаза. Ей в голову не приходило, что ее могут выгнать из шоу.

Он смотрел на нее, словно ожидая какой-то реакции.

– Спасибо! – прошептала Лора, чувствуя, как сжимается горло. Ей оказали великую милость, а она даже не знала, что в этом нуждается.

– На здоровье, – сурово ответил он. – Тебе теперь трудно придется. Многих снова настроить в свою пользу, мнение многих нужно изменить.