— Мы хотим принести клятву верности, — быстро проговорила Теона, бросила быстрый взгляд на дернувшуюся Полину и добавила: — Тебе и только тебе. Согласно Уложению, соглашаясь на вассальную клятву, как более сильному, показавшему свое превосходство в бою.

Княжна поджала губы. А Джессика поздравила себя с догадкой, что ученица князя Кирилла собиралась использовать остатки американских кланов в своих целях. Они это обсуждали, когда решали, что предпринимать дальше.

Виктор не столь хитроумен. Он, конечно, может быть коварным, как иезуит, но все это касалось прямых противостояний. В обычной жизни, Принц Стужи считал себя выше обычных интриг, переложив это бремя на обычных помощников даже не из одаренных.

Джессика могла поспорить на что угодно, когда решалась их судьба, Виктор не особо лукавя, предложил просто перебить всех беглецов и закрыть вопрос навсегда.

Но Полина не такая. Она больше политик, чем Воин. И любые люди для нее в первую очередь инструмент для достижения собственных целей. Она даже брата могла использовать…

Джессика себя резко оборвала, внимательно приглядевшись к женской фигурке в белом комбезе.

Нет, брата она использовать не будет. Не рискнет столь близкими отношениями. Какой бы холодной, черствой и безжалостной не была княжна Строганова, Виктора она никогда не осмелиться использовать, как инструмент.

Но сейчас княжна все-таки выглядела раздосадованной. Впрочем, говорить что-то против не стала.

Право сильного — священное право. За сильным идут, слабых сжирают — такова философия кланов.

Именно Виктор победил их на подземных уровнях салийской военной базы. А значит только он имел право требовать подчинения.

— Вы присягаете клану Строгановы? — быстро спросила Полина.

Теона отрицательно мотнула головой.

— Мы присягаем принцу Виктор Строганову из клана ледяных владык. Ему и только ему.

По лицу княжны мелькнула тень недовольства. Значит клятва верности будет исполняться до тех пор, пока будет жив Виктор, а после его смерти не перейдет на весь клан и американские маги станут свободны.

Хитрый ход. И очень рискованный. Но на другое остальные не соглашались. Даже после смерти трети из них, беглецы не желали быть обычными слугами из малых вассальных родов.

— Среди вас остатки нескольких великих родов, как вы себе это представляете? — уточнила княжна.

— Мы объединимся в один клан. Ради выживания, — сухо обронила Теона.

Оба Близнеца одинаковым движением подняли брови. Ничего подобного раньше не случалось.

— Клятва на крови? — помолчал, уточнил Виктор.

Джессика и Теона, демонстрируя единодушие слитно кивнули.

Виктор обернулся к сестре. Они быстро перебросились парой фраз, сказанных так тихо, что гости ничего не расслышали.

За спиной продолжала бушевать метель, рожденная в магическом урагане первородных сил ледяных стихий. Американские колдуньи ощущали присутствие враждебной стихии, но твердо стояли, стараясь не показывать страха.

Иногда казалось, словно из снежного мрака на них кто-то внимательно смотрит, оценивает, съесть сейчас столь лакомый кусок или отложить на потом. Ощущение нервировало, но они не трогались с места.

Суета на территории базы между тем возрастала, солдаты и научные сотрудники грузили оборудование на подвижные платформы, закатывая последние на небольшое возвышение, над которым дрожала рябь воздуха.

Портал — догадалась Джессика. До него рукой подать. Всего несколько десятков метров и можно вновь очутиться дома.

Они бы прорвались, прыгнули в рябь и… что? Оказались бы на другой стороне, в окружении вражеских магов, на военной базе, принадлежащей ледышкам.

Выхода нет. И там и там их ждала только смерть. В последнем случае лишь немного растянутая во времени.

— Все согласны на клятву крови? — уточнил Виктор, закончив общение с сестрой.

— Да, — твердо ответила Теона.

Последовала еще одна неспешная пауза.

— Где наемник, чей канал связи вы использовали? — наконец осведомился ледышка.

Его сестра полностью отстранилась от переговоров, предоставив право голоса брату.

— Остался на месте. Мы не стали его с собой брать, — ответила Джессика, машинально вспомнив, как Аркадий Глазев потребовал дать клятву, что его личный код не будет использован для заманивания в ловушку Принца Стужи.

Еще одна клятва. Скоро они ими будут опутаны, как паутиной, — с тоской подумалось Морган.

— Хорошо. Надеюсь, вы понимаете, какое наказание будет за предательство. Передумать еще не поздно и вы можете уйти прямо сейчас, — Виктор вопросительно посмотрел на Теону.

Ван Хоторн упрямо повела подбородком.

— Решение принято, — долгая, очень долгая пауза. — Мой лорд.

Она обозначила поклон. Пока что едва заметный, но уже столь знаковый для всех присутствующих.

Важностью момента прониклись даже гвардейцы в белых техно-доспехах. Строй дрогнул и перестроился. Теперь во главе угла стоял только Виктор. Так получилось, что Полина оказалась за его левым плечом.

— Мы готовы присягнуть немедленно. Либо я это сделаю за весь клан, — Теона плотно сжала губы.

— Тебя уже признали патриархом? — с интересом уточнил Виктор.

Последовал короткий резкий кивок. Остатки в количества ста двадцати двух магов действительно признали ее главой вновь созданного клана и дали клятву нерушимой верности, использовав сложный магический ритуал. Они вверили последней из ван Хоторн свою жизнь, взамен подарив свою верность.

По правилам Теона могла одна присягнуть Виктору от лица нового клана, но Джессика не была уверена, что ледышка этим удовлетворится. Он не так искушен в интригах, как сестра, но идиотом не был. Клятва крови куда строже контролировала верность вассалов, чем обычная присяга сюзерену.

— Значит договорились, — Виктор спокойно кивнул, словно ему каждый день под руку отходит такое количество одаренных, да еще собранных под крыло единого клана.

— Мне вызывать остальных? — Теона чуть напряглась.

— Вызывай, — принц потянул паузу о чем-то напряженно раздумывая. — Но клятву давать будете не здесь. У меня еще здесь дела. Подождете пока в Обители Стужи.

При упоминании зловещей летающей Цитадели, обе колдуньи непроизвольно вздрогнули. Виктор заметил и усмехнулся.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь вас там надолго оставлять. Но это единственное место на другой стороне, где вы не сможете наделать необдуманных глупостей, — он помедлил и совершенно серьезно закончил: — Хотя вы конечно можете выбрать подвалы Чертогов Льда. Там тоже вполне безопасно.

Тут и Морган, и ван Хоторн уже не скрываясь отшатнулись. Хуже Обители Стужи могла быть лишь Цитадель князя Строганова.