Глядя, как мелькают фотографии, я меланхолично подумал, что огневик умеет привлечь внимание. Все собравшиеся в зале не отрываясь смотрели на мелькающие изображения. К этому моменту голографическая проекция значительно увеличилась, чтобы даже из самого дальнего конца зала ее смогли рассмотреть.

Снимки, как слайды, сменяли друг друга. Космос, чернота звезд, смена кадра, невнятное пятно, наезд зума, еще, еще, оцифровка картинки, повышение четкости. Появляется планета.

Маги хранили молчание.

Планета приближалась. Фото шли одно за другим. В отличие от большинства я уже видел это и знал что последует дальше.

Зонд делал снимки с далекого расстоянии, но имел на борту отличную оптику, позволившую запечатлеть все в мельчайших подробностях. Планета выросла в размерах. Рядом с ней стали заметны какие-то объекты. Еще одна цифровая обработка…

— Это что космические корабли? — в тишине зала вопрос князя Охотникова прозвучал оглушающим громом.

Многие вздрогнули.

Объекты на орбите и правда выглядели как космические корабли. Звездолеты, мать их, если по-другому.

Охотникову никто не ответил. Снимки продолжали сменятся. Появились конструкции, судя по всему, гигантских размеров, висящие прямо на орбите. Космические станции или нечто подобное. К некоторым были пристыкованы корабли, другие отличались слишком ровной формой, явно сконструированной специально для каких-то заранее заданных целей. Другие имели сложную конфигурацию с многочисленными ответвлениями, выполняя роль то ли верфей, то ли складов с причальными доками.

Зал молчал. Такого никто не ожидал. Судя по количеству объектов, у неизвестной расы было весьма оживленно на орбите планеты. Мы с нашей лунной базой и одним полетом на Марс, по сравнению с ними выглядели настоящими дикарями.

— Но это еще не все. Получив данные, исследователи решили отправить еще один зонд по скорректированным координатам, в попытке попасть на поверхность планеты, нарушив правила безопасности, — со стороны князя Орлова последовал выразительный взгляд в мою сторону.

Я мысленно чертыхнулся. Когда я узнал, что сотворил Кнабе, то первым делом хотел прихлопнуть совсем слетевшего с катушек старикашку, но узнав результаты не стал — победителей не судят.

Всеволод Юрьевич взял эффектную паузу, нагоняя напряжения, и наконец тихо изрек:

— Открыть портал на поверхность планеты не удалось.

По собравшимся прокатился гул. Да, я сам охренел, когда узнал об этом. И к каким последствием это может привести. Судя по реакции, остальные соображали не хуже меня.

— Больше того, — патриарх Орловы поднял руку, привлекая внимание. — Отправка третьего зонда со специальной аппаратурой для сканирования информационных частот, позволила выяснить некоторые удивительные подробности.

Тут я скривился как от зубной боли. Если второй зонд мне еще могли простить, то третий, да еще со столь рискованными действия, чувствую еще припомнят в будущем. И плевать, что я об этом узнал постфактум. Кнабе считался моим человеком, а значит все ответственность за его действия лежала на мне.

Если бы неизвестные чужаки перехватили любой из зондов и смогли понять откуда они прибыли, если бы…

Да тут много можно сказать «если бы». Все это дурно пахло и князья это понимали. Кнабе действовал безответственно, подставляя не только себя, но и всю Землю. Такое не забывают.

— Какие подробности? — не выдержал кто-то из патриархов. Слишком долгую на этот раз взял паузу Орлов.

Всеволод Юрьевич взглянул на говорившего (кажется это был Глинский, из-за широкой спины Мстислава я точно не видел), снова помедлил, и будничным тоном произнес:

— Корабли, что висели на орбите используют в качестве двигателя портальные установки.

Теперь тишина в зале стала оглушающей. Все переваривали услышанное. Честно признать, я тоже не сразу понял, что именно доложил мне Кнабе, говоря о принципах, которые использовали чужаки для перемещения между звездными системами.

— В смысле они прогоняют корабли через порталы? — уточнил кто-то из Шуйских.

Орлов неопределенно помотал головой, но все же дал пояснения.

— Вроде того. Как мы поняли, они умеют закрывать свои миры от создания портальных переходов. Что логично, учитывая возможное появление врага сразу на поверхности планеты.

Да, десант через пространственные тропы в таких условиях становился невозможным. Чужаков можно понять. Первым делом надо закрыть черный ход, а уж затем готовить нормальную оборону.

— Для путешествий они используют космические корабли. Если отвлечься от природы магической составляющей установки, то в какой-то мере ее можно назвать гипердвигателем.

Я уже слышал это сравнение и тоже неслабо удивился. Портальная установка в роли движка гипердрайва. Спятить можно. Хотя если подумать, то функции они выполняли почти одинаковые — мгновенно переносили объекты из одной точки пространства в другую.

Из зала начали сыпаться вопросы.

— Сколько у них планет?

— Мы не знаем, — князь Орлов предпочел оставаться лаконичным.

— Они имеют магию?

— Мы не знаем.

— Физиологически это люди?

— Мы не знаем.

— Насколько они опасны?

— Мы не знаем.

— Они умеют отслеживать портальные переходы?

— Мы не знаем.

— Что случилось с миром, где находился изначальный артефакт, откуда вытащили координаты? — неожиданный вопрос заставил всех замолчать.

Орлов помедлил и медленно проронил:

— Мы не знаем.

Да, действительно, что стало с миром Ак-Танар, мы точно не знали. Туда больше не открывался портал. Это не значит, что планета уничтожена, возможно сработали защитные механизмы артефакта, препятствующие построению перехода.

По словам Кнабе начавшаяся реакция отличалась от действия Монолита. Так что шансы оставались, что планета осталась цела. Хотя ставить на это последние деньги я бы не стал.

Посыпались новые вопросы, ответ в основном звучал прежний — мы не знаем. Что в общем-то неудивительно.

Самое забавное начнется вскоре, когда присутствующие начнут решать что со всем этим делать.

Когда князь Кирилл обо всем узнал, то первым делом связался с Мамонтовыми и Демидовыми. Они долго обсуждали произошедшее, судили-рядили, но так ни к чему конкретному не пришли.

Потом подключили Орлова, как патриарха самого влиятельного клана в Империуме. Переговоры шли долго, и закончились всего лишь решением оповестить остальных. Чувствую, здесь тоже говорильня будет надолго.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал я тихо, наклонившись к уху Полины.

— Куда? — одними губами спросила она.