Жрица сразу даже не поняла, что это сказал Алекс, и еще раз потянулась к нему.

— Нет, Аэйке. Я вынужден отказаться от твоей любви.

Он разжал руки, которыми она обнимала его, и еще раз, теперь более решительно произнес:

— Нет.

— Почему?

— Есть целый ряд причин. Я не собираюсь сообщать тебе все.

Жрица мгновенно преобразилась. Из нежной и ласковой кошечки она превратилась в львицу. Из ее груди вырвалось глухое рычание, она сдавленно произнесла:

— Я знаю, это она, Комда. Вы все ее жалкие рабы!

Алекс попытался разрядить обстановку и пошутил:

— Не знаю, как все, но я точно.

Еще договаривая предложение, он понял, что шутка не удалась. Жрица оттолкнула его с такой силой, что он едва удержался на ногах.

— Я просила повелителя позволить мне убить ее! Но он запретил. Может быть, он хочет сделать это сам?

— Ты говорила, что пришла сюда по собственной воле. Ты лгала, Аэйке?

— Теперь это не имеет значения.

Она начала пятиться, в глазах ее появилась ненависть:

— Ты унизил меня, значит, ты умрешь! Я уничтожу и тебя, и этот корабль!

Алекс молча, с удивлением смотрел на нее. Он заметил, что жрица стала меняться. Глаза прорезал красный вертикальный зрачок, прическа рассыпалась, волосы взметнулись вверх и в стороны, как от порыва ветра. В каюте становилось жарко, словно горячий воздух пустыни летал по кораблю. Алекс пошел прямо на Аэйке, преодолевая сопротивление ветра. Главная жрица издала животный рык и оскалила острые зубы. Огненная волна ударила в андроида. Он успел развернуться, и поток невидимого огня скользнул по его левой руке и опалил щеку. Алекс не стал медлить. Он прыгнул вперед, схватил жрицу за горло, резко встряхнул и произнес:

— Аэйке, это Креат прислал тебя?

Женщина сдавленно прошептала:

— Да.

— Разве он ничего не сказал тебе обо мне? Ведь он телепат и должен был знать…

Алекс на минуту замолчал, а потом, внезапно догадавшись, добавил:

— Ты просто марионетка в его руках. Твои чувства, если они не придуманы, ошибка. Я не человек, Аэйке. Я андроид. Думаю, Креат хотел от тебя избавиться, поэтому и прислал сюда. Пусть бог, если сможет, защитит тебя.

— Глупец. Бог и Креат — одно лицо. Мне не удалось убить тебя, но ее я уничтожу. Она умрет в мучениях.

Алекс надменно усмехнулся:

— Должен огорчить тебя, жрица. Я не допущу этого.

Он сильнее сжал пальцами ее горло. Лицо женщины посинело, она стала задыхаться, пытаясь его оттолкнуть. Но андроид неумолимо, словно сама смерть, продолжал душить ее. В конце концов ее глаза закатились, тело несколько раз дернулось и застыло. Только тогда Алекс разжал руку.

Тело жрицы с шумом рухнуло на пол. На этот звук прибежал Мстив. Он ворвался в комнату и резко остановился на пороге. Обшивка каюты обуглилась, словно здесь бушевал огонь. Комбинезон на левой руке Алекса обгорел и свисал клочьями. Кожа на щеке расплавилась, изуродовав до того красивое лицо. В последнюю очередь взгляд Мстива опустился на пол. Там, словно сломанная рубиново-золотая роза, лежала Аэйке. Ее волосы рассыпались, глаза закатились, а на лбу все еще продолжал гореть алый силуэт открытого глаза в восьмиконечной звезде. Алекс посмотрел Мстиву прямо в глаза и сказал:

— У нас меньше времени, чем я рассчитывал. Тебе пора улетать.

Комда вышла из доставившего ее к храму модуля и двинулась навстречу Креату. Правитель вместе со своей свитой находился на площади перед дворцом. С ним не было только Аэйке. Он внимательно смотрел на приближающуюся женщину. Сегодня она была в темно-синем летном комбинезоне с белой эмблемой на груди. Волосы оказались убранными в гладкую прическу. Она ничем не напоминала прекрасную фею из сказки, которой казалась вчера.

Комда, словно драгоценный камень, повернулась другой стороной, обнаружив незнакомую грань. Это обеспокоило Креата. Образ сильной и уверенной в себе женщины не вписывался в его планы. Вагкхи, которые вышли следом за Комдой из корабля, привычно встали за ее спиной. Они были в такой же форме, а Озби к тому же держал в руке небольшой, размером с книгу, кейс. «Неужели они до сих пор не знают, что я заблокировал связь с их кораблем-базой?» — подумал Креат. Пока эта мысль кружилась у него в голове, Комда подошла совсем близко и с улыбкой произнесла:

— Доброе утро, правитель! Ваши вчерашние слова о нашем свободном передвижении по планете остаются в силе?

Креат продолжая разглядывать ее, утвердительно кивнул головой.

— Тогда позвольте моим спутникам покинуть нас. Гдаш просит дать ему провожатых для дальнейшего исследования пирамид.

Она повернулась и посмотрела на молчавшего с самого утра вагкха. Тот, соглашаясь, кивнул головой.

— Озби просит позволить ему посетить ближайшее селение местных жителей.

В этот раз она не повернула головы, но молодой мужчина в ответ на взгляд правителя холодно кивнул.

— А я, если не возражаете, останусь с вами. Ведь вчера вы хотели о чем-то со мной поговорить?

Креат молчал. На ее лице появилось удивление. Он понял, что Комда озадачена его молчанием. Правитель отбросил мысли о странном поведении гостей и громко произнес:

— Конечно, дорогая Комда, сказанные мною слова остаются в силе. Хоуп доставит ваших друзей туда, куда они пожелают.

Креат улыбнулся и одновременно с этим протянул женщине руку. Ощутив тепло ее нежных пальцев в своей ладони, он успокоился и повел Комду во дворец, больше не обращая внимания ни на ее спутников, ни на свою свиту.

* * *

Правитель вел ее по сумрачным коридорам храма одному ему известной дорогой. Они спускались все ниже и ниже. Комду и Креата окружали каменные коридоры с высокими, теряющимися где-то вверху, в темноте, колоннами. Впереди шел гомогиен, похожий на Хоупа, но менее устрашающий на вид, и освещал путь факелом. Комде казалось, что они не просто спускаются с одного уровня на другой, но и перемещаются во времени. Когда они оказались перед очередной лестницей, ведущей куда-то вниз, она вопросительно взглянула на Креата:

— Правитель, неужели то, что вы хотите мне показать, находится так глубоко? На моей планете так прятали только клады.

— Это и есть клад, который не должен видеть никто посторонний. Я веду тебя, Комда, в генную лабораторию, где мои ученые работают над созданием нового, более совершенного человека. Туда можно попасть только таким путем.

«Правитель, как обычно, хитрит. Мстив упоминал про систему скоростных лифтов, охватывающую все уровни храма. Зачем тогда эта ненужная экскурсия по полутемным коридорам? Может, он хочет специально запутать меня?» — подумала Комда и принялась внимательнее присматриваться к стенам, вдоль которых они шли. Те тянулись однообразной грязно-серой безликой полосой. Ни символов, ни каких-либо других опознавательных знаков на них не было. А Креат, продолжая крепко сжимать ее руку в своей, все шел и шел вперед.