Я осуждающе покачала головой. Девочки поникли, переглянулись.

— Вообще-то это была идея Ливии, — виновато призналась Камилла.

— Что? Серьезно? — поразилась я.

— Угу, да, она предложила, — поддакнули две другие.

Ливия подкинула им идею подложить на ночь Дроздонелле несколько маленьких кубиков льда под простыню. Вечером она их не заметит, а к утру они растают.

Я пошла искать Ливию.

Экономка с невозмутимым видом накрывала завтрак.

— Ливия, мне нужно с вами поговорить! — остановила я ее в холле.

— Только коротко, мне некогда, — повернулась она ко мне.

— Ливия, вы сказали, что с Дроздонеллой у вас личные счеты. И попросили не вмешиваться. И я послушалась. Но втягивать девочек в вашу войну — это чересчур! — возмутилась я.

— Они тоже против Дроздонеллы. Им не нужна такая мачеха, так что мы в одной команде.

— Дело не в этом, и вы прекрасно это понимаете!

— Это всего лишь маленькая шутка, мэлл Имма, не стоит преувеличивать, — сказала Ливия.

— Мы это уже проходили с ними. Все эти шутки в один момент могут перейти границы. Мы…

— Мэлл Имма, позвольте дать вам совет. Хотите вы этого или нет, девочки будут вести войну против Дроздонеллы, и в ваших руках либо возглавить этот процесс и контролировать, не доводя, как вы говорите, до чего-то более серьезного, либо встать на сторону врага и потерять доверие ваших воспитанниц снова. Что вы выбираете?

Этот разговор стал меня раздражать. Ливия выворачивала все наизнанку, о чем я и собиралась ей сказать. И придется нажаловаться графу, хоть и не хочется.

А тут и граф вовремя подоспел. Вошел, сияя, словно светило, чем вызвал еще большее раздражение.

— А вот и я! — довольно возвестил он на пороге.

— С возвращением, мэллорд! — чопорно, пытаясь сдержать раздражение, поприветствовали его мы с Ливией.

Экономка развернулась и пошла на кухню отдавать приказания.

Улыбка сползла с лица графа, брови недоуменно поползли вверх.

— Кхм, я ожидал более теплой встречи, — с обидой посмотрел он на меня.

— Боюсь, вашей невесте это не понравится, — не оборачиваясь, невозмутимо бросила Ливия на выходе.

Лицо графа вытянулось, и он вопросительно посмотрел на меня:

— Моей невесте?

— Для вас это сюрприз, граф? Для нас тоже, — ответила я.

— Имма, вы можете мне объяснить, что здесь происходит?

Тут раздался стук каблучков по лестнице, и в объятия графа в дорогом роскошном пеньюаре, надушенная, накрашенная, с длинными бусами в несколько кругов вокруг шеи, бросилась Дроздонелла.

— Ах, Антуан, наконец-то! Ты вернулся! И наведешь тут порядок! А то меня все обижают, — капризно надула она губки и прильнула к широкой груди растерянного графа.

— Дроздонелла? Что ты тут делаешь?

— Как что? Приехала к тебе!

— Это я вижу, — слегка раздраженно сказал граф.

О, этот его тон я очень хорошо знала. Надвигается гроза, кое-кому пора прятаться в укрытие. Но этот кто-то совсем ничего не понимал и продолжал ластиться к графской груди. И даже подставлять губки для поцелуя.

— Мой вопрос подразумевал ответ на следующее: с какой целью ты приехала?

— Ты не поцелуешь меня сначала? — опять вытянула губки трубочкой Дроздонелла.

Поймав мой смешливый взгляд, граф отодвинул от себя невесту.

— Дроздонелла, что происходит? — процедил он.

— Имма, ты не оставишь нас? — повернулась ко мне и высокомерно приказала она.

— Конечно, — кивнула я, и, не взглянув на графа, поспешила на кухню.

— Пойдем в кабинет, дорогой, поговорим спокойно. А то тут столько любопытных ушей! — услышала я, когда удалялась.

На кухне я застала прелестную картину. Все слуги, Ливия и три мои воспитанницы столпились вокруг стола, на котором стоял подслушивающий артефакт, и жадно ловили каждое слово Дроздонеллы и графа.

— Это еще что такое? — возмутилась я.

На меня зашикали, чтоб я не мешала.

— Теперь ты объяснишь мне? — послышался из динамика холодный вопрос графа.

— Каюсь, я немного поторопила события и решила сделать тебе сюрприз. Приехала, чтобы подготовить девочек к нашей помолвке…

— К чему подготовить?! — Судя по тону, граф пребывал в состоянии холодного бешенства.

— К помолвке. Антуан, не понимаю твоего удивления, ведь это был вопрос времени. Просто… да, мне надоело ждать! Я же женщина, Антуан…

— Прекратите это немедленно! — пыталась я пролезть к столу, чтобы выключить артефакт. — Как вам не стыдно!

— Имма, ты что, не хочешь знать правду? Нам никто не расскажет, а мы вправе знать, — повернулась ко мне Камилла.

— Камилла, тебе бы понравилось, если бы твои разговоры подслушивали? Да еще всем домом?

— Нет, но у папы от нас нет секретов. Ты же слышишь, он сам в шоке.

Между тем разговор графа и Дроздонеллы продолжался:

— Дроздонелла, напомни, когда я сделал тебе предложение? — спросил граф тоном, выдающим крайнюю степень бешенства.

— Вот именно, Антуан! А пора бы уже. Наша свадьба должна была состояться давно, но ты встретил Ракшану. Хорошо. Но что мешает нам пожениться сейчас? Разве есть у тебя кандидатура лучше меня?

Возникла пауза, которую снова заполнила я:

— Девочки, немедленно вон из кухни! Камилла! Памела! Эллионария! Отец вам сам расскажет, что сочтет нужным.

— Держите ее, — бросила недовольно Ливия в мою сторону.

Девочки неуверенно переглянулись.

— Не прощу! — сказала я.

Девочки понуро повесили головы и поплелись из кухни.

— Ливия, я была лучшего о вас мнения! — сказала я.

— Вы меня совсем не знаете, — равнодушно парировала Ливия. — И не пытайтесь меня пристыдить, я не ребенок.

— Я расскажу графу!

— Рассказывайте! Он меня все равно простит!

А выяснение отношений тем временем продолжалось и успешно транслировалось через динамики.

— Молчишь? Вот именно что интрижки интрижками, но достойной пары для женитьбы, кроме меня, у тебя нет. Только я знаю тебя с детских лет, только мне ты можешь доверить любые тайны, как ты делал это всегда. Только со мной ты можешь поделиться всем, и я тебя пойму. Разве за все это время я не доказала свою верность тебе?