«Наибольшую ценность из всех чистых душ представляют души служителей Храма. Чем выше ранг служителя, тем больше силы можно получить, оборвав нить их жизни».

Викаима недоуменно перечитала ровные строки, не в состоянии принять их смысл. Зачем ловцу подобное исследование, если он говорил, что заключил договор на ее душу лишь по необходимости, из-за того что размер бреши в Барьере был определен неверно? Одиннадцатый же утверждал, что не убивает жрецов… Или тоже… на всякий случай, в рамках положенного обучения?

Множество формул, цель каждой из которых – вытащить максимум силы из убиваемых жертв. И небрежная пометка напротив одной – «не работает». Девушка не заметила, как прокусила губу, тупо уставившись в эту короткую фразу. Может, она ошиблась, и это все-таки почерк не Хеана?

Она перевернула страницу дрожащими пальцами. Старый пергамент опасно хрустнул, надломившись на уголке, но девушка этого не заметила. Все ее внимание занимали четкие строки, шедшие поверх полустертых временем формул и знаков.

Дальше шло пространное пояснение причин, по которым добровольная жертва, и в особенности – добровольная жертва служителя Храма, намного предпочтительнее всего прочего. Викаиме сначала показалось, что в текст закралась ошибка. Слишком уж разный приводился порядок цифр для сравниваемых вариантов. Но в следующем абзаце упоминалась ровно та же цифра. Если бы тогда, в Бездне, Одиннадцатый закончил свой ритуал, он получил бы силу, равную нескольким сотням тысяч обычных душ. Некоторым ловцам за всю свою жизнь не собрать подобного количества. Да что там! За несколько жизней… Если это правда, император сделал ловцу бесценный дар, совершенно несопоставимый со сложностью сделки.

Сердце вздрогнуло и зачастило, вырываясь из груди. Слишком много совпадений. Разве может тот, кто живет за счет чужих смертей, упустить подобный шанс? Послушница снова провела пальцами по ткани, поверх незаживающих царапин. Если верить книге, они не закроются до самой ее смерти.

Старый фолиант потерял всю свою загадочность и привлекательность. Теперь он пугал Викаиму. Но неуемное любопытство толкало ее все дальше, заставляя читать абзац за абзацем.

Вскоре описания ритуалов закончились, и на странице развернулось подробнейшее изображение нескольких сплетенных рун. Такой узор девушка тоже видела: перед тем, как попасть в Бездну, на висках бритоголовых ловцов.

«Если основываться на косвенных данных, наложенное Аэлерой клеймо возможно обмануть, превратив в обыкновенную татуировку. Вероятность положительного исхода срабатывания расчетного заклинания – порядка тридцати процентов. Значимую сложность представляет объем энергии, необходимый для первичного развертывания аркана…»

Цифры, цифры, цифры… И прямая пометка с отсылкой на предыдущий раздел: «Если удастся заполучить душу служительницы Храма в качестве добровольной жертвы, высвобожденных сил по предварительным расчетам хватит для проведения опыта…»

А еще ниже, совсем мелко, шел длинный список вариантов, которые могли бы заставить императора отдать так необходимую ловцу душу. Хорошо продуманный список…

Девушка резко захлопнула фолиант, закашлявшись от поднятого облака бумажной пыли. Серебряные вставки на кожаном переплете разом потускнели, теряя свой блеск. Резная закладка из тонкой кости с легким стуком свалилась вниз, закатившись под стол.

В висках пульсировал огонь. Ложь… Неужели абсолютно все, что Одиннадцатый говорил ей, оказалось ложью? Викаима встала и на негнущихся ногах направилась к двери. Ненадолго замерла, прислонившись горячим лбом к прохладному дереву косяка. Ложь… С самого детства послушницу учили, что ловцы крайне хитры и опасны и пойдут на все, чтобы достичь желанной цели. Она сама виновата, что забыла те уроки… Если бы не эта случайно найденная книга… Какой сказкой Одиннадцатый собирался заставить ее закончить ритуал самоубийства? Неважно… Теперь Викаима не поверит ни единому его слову. Вот только… почему же сейчас так больно?

Пугающей волной накатили воспоминания о визите в Храм. Про это в книге не было… Или она не нашла? Зачем ловцу на самом деле подвеска?

Ноги сами собой понесли девушку к кабинету, где Одиннадцатый проводил большую часть дня. К ее удивлению, обычно плотно запертая дверь оказалась приоткрытой, донося негромкий разговор. После внутреннего колебания Викаима замерла снаружи, краем глаза заглядывая в оставленную щель. Конечно, шпионить – занятие крайне недостойное, но…

Прямо напротив на стене кабинета располагалось огромное зеркало из полированного камня. Но отражалась в нем сейчас не полуприкрытая дверь с подсматривавшей послушницей, а сумрачная обстановка чьих-то чужих апартаментов, заставленных горами книг. За потемневшим от времени столом там восседал бритоголовый ловец, как раз обращавшийся к Одиннадцатому.

– Теперь наконец ты можешь говорить? – недовольно уточнил он.

– Теперь – да.- Хеан стоял к двери спиной, и Викаима не могла видеть его лица. Впрочем, оно и к лучшему. Кровавого взгляда ловца сейчас она бы не выдержала.- Видишь ли, вчера я был слегка занят…

– Я застал тебя, когда ты спал на кладбище! – с долей возмущения отозвался бритоголовый.- А сейчас ты заставил меня ждать почти час!

– Клесс, но ведь это ты хотел со мной поговорить, а не я.- Хеан хмыкнул. Шальра на его плече переступила с ноги на ногу и издала тихий клекот.

– Твоя птица волнуется.

– Последние дни ей вечно что-то кажется.- Худые пальцы прошлись по встрепанным белым перьям, приглаживая их.

– Я плохо тебя вижу. Почему изображение нестабильно?

– Не хочу тратить лишние силы,- небрежно пояснил Хеан.- Клесс, обойдемся без отступлений. Что ты хотел обсудить?

– До меня дошли кое-какие… скажем так, слухи.- Бритоголовый сцепил перед собой покрытые пигментными пятнами пальцы.- Ты отказался нам помочь, но, кажется, счел небезынтересным подготовленный нами план. Решил сыграть в одиночку?

– Не понимаю, о чем ты.

– Не понимаешь? Не рановато ли для склероза? – Клесс поморщился.- Я говорю о планах убийства императора. Мне вот только непонятно, кого же ты собирался возвести на трон в случае успеха? Но в любом случае, твоя наглая попытка благополучно провалилась.

– Даже так? – безразлично протянул Хеан.

– Ты не кажешься удивленным.- Бритоголовый нахмурился.- Хотел бы я знать, как тебе удалось так близко подобраться к Маэру…

– В отличие от вас грязную работу я предпочитаю выполнять чужими руками.

– Чужими?! Не ври! На императора напали в Храме! – Клесс запнулся и подался вперед, будто силясь преодолеть разделявшую собеседников призрачную грань.- Послушница! Мои люди доносили, что не так давно среди служителей поднялся переполох, связанный с побегом…

– Ну надо же! Ты научился сопоставлять факты,- язвительно обронил Одиннадцатый.- Не иначе, конец света близок.

– Ты невообразимо нагл. Но праздновать победу еще рановато. Направленный тобой удар так и не привел к кончине Маэра. Насколько мне известно, жрецы благополучно удерживают его в мире живых. Более того, они даже обращались к нам за помощью в его окончательном излечении. Полагаю, еще несколько дней, и они согласятся выполнить наши требования. И в итоге окажется, что ты все-таки поработал на нас. Причем безвозмездно.