– Да, но теперь и он истощился… – с печалью в голосе проговорил бог.- Опасаюсь, ситуация может привести к существенному разрыву в Барьере, куда больше всех предыдущих. Скажи, ты же все еще в нарушение моего приказа планируешь наступление на живых?

– Разумеется.- Реххас позволил себе ухмыльнуться.- Я докажу, какова истинная сила демонов! Нас уже считают не более чем сказками… Но скоро это изменится! И в отличие от тебя я не попадусь на удочку Аэлеры! Мир живых падет к нашим ногам, утопая в собственной крови!

– Ты не должен этого делать!

– Я больше тебе не подчиняюсь! – яростно прошипел Реххас, склонившись к лицу своего противника.- Теперь диадема на моей голове! И твои возражения ничего не изменят!

– Готовить полномасштабное вторжение сейчас чересчур рискованно! Ты ведь не закончил свои опыты, не так ли? Даже если тебе и удастся провести войска через

Барьер, что будет дальше? Демоны слишком привыкли к яду Бездны, воздух мира живых смертелен для вас!

Реххас удивленно расширил глаза. Неужели может образоваться настолько обширный разрыв? О подобном подарке судьбы он и не помышлял. Да, его исследования в части выведения нового вида демонов, способных существовать и за Барьером, действительно еще слишком далеки от завершения, но терять подобный шанс?! Киренх напрасно проговорился.

– Воинам полезно размяться,- с наслаждением обронил он.- Я давно планировал эту атаку и не собираюсь от нее отказываться.

– Я запрещаю тебе! Аэлера поможет мне залатать Барьер, и демоны окажутся снаружи, брошенные и обреченные на медленную смерть!

– У Аэлеры будет масса других проблем кроме залатывания дыр,- самоуверенно кинул Реххас- При удачном раскладе мои войска успеют добраться до столицы и уничтожить эту самовлюбленную тварь прямо в ее лежбище! Храм падет перед моей мощью! А тебя… О-о-о, тебя я заставлю идти в первых рядах, держа над головой золотое знамя.

– Ты безумен,- тихо заметил Киренх.- Говорю же, я не вправе нарушить договор!

– Я не собираюсь больше слушать твой жалкий лепет! Нет, я убью тебя прямо сейчас! Твое присутствие слишком отвратительно, чтобы продолжать терпеть его!

– Нет! – Стремительным рывком Киренх высвободился из когтистой хватки. В воздухе огненным цветком распустилось сплетение рун. Миг – и бог Смерти исчез, ускользнув в образовавшуюся в расколотой стене узкую щель.

– Не уйдешь! – прорычал Реххас, создавая следом собственный переход и бросаясь в погоню.

На несколько долгих мгновений в тронном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким скрипом полуоткрытых ставен.

Но вот дрогнули разбросанные по полу каменные обломки, с тихим скрежетом сползаясь друг к другу. Тени в дальнем углу зала изогнулись и брызнули в стороны, выпуская из своих объятий худую фигуру. Черные пальцы небрежно подняли с пола ближайший обломок и подбросили вверх, развеивая в мелкую пыль.

– Ты по-прежнему предсказуем, о мой глупый помощник,- рассыпался под высокими сводами хрустальный смех.- Тобою так легко управлять…

Киренх мягко облокотился на узкий откос и выглянул наружу. Мертвые скалы, покрытые неровными пятнами серого льда, громоздились друг на друга, стремясь дотянуться до бесстрастного звездного неба. Сгустки мглы, залегшие в глубоких ущельях, слабо шевелились, поджидая неосторожную жертву.

– В прошлый раз я недооценил тебя, Прекраснейшая.- Болезненно поморщившись, он коснулся истекающих кровью язв на руке.- Твоя чистота и невинность способны обмануть кого угодно. Я даже не подозревал, как далеко ты способна зайти, чтобы запереть меня в клетке. Что ж… Иногда и я совершаю ошибки. Ты оказалась достойным противником. Но мы сыграли всего одну партию. Слишком краткую партию, я бы заметил.- Киренх неторопливо вытащил из кармана ветхого плаща тонкую серебристую цепочку и качнул ее в пальцах. Прозрачный кристалл бросил на мозаичный пол светлые блики, почти неотличимые от солнечных.- Пожалуй, мы сыграем еще одну, для ровного счета. Как думаешь, на чьей стороне окажется удача на этот раз?

Хеан задумчиво уставился на заметенный снегом подоконник. Под лучами солнца белые снежинки вспыхивали разноцветными искрами, как россыпь драгоценных камней. Иллюзия… Всего-навсего красивая иллюзия.

«Ты не находишь, что комната достаточно проветрилась?» – царапнули недовольные мысли шальры.

– Нет.

«Решил простудиться? Ты стоишь так уже третий час!»

– Отцепись.- Ловец смахнул снежинки с подоконника, наблюдая, как они белой вуалью планируют вниз.

«Ты в последнее время ведешь себя странно,- вздохнула шальра.- Ведь послушницу почти удалось приручить. Еще чуть-чуть, и она добровольно завершила бы ритуал… А ты, вместо того чтобы воспользоваться удачной ситуацией, заставил ее убежать».

– Полнейший бред! – Он с шумом захлопнул ставни, погружая комнату в сумрак, и прислонился спиной к неровно выкрашенной стене.

«Как же! Ты оставил у нее на виду книгу с описанием ритуалов».

– Просто устал. Забыл запереть.

«Данный манускрипт насчитывает несколько веков, бережно передаваясь от одного моего носителя к другому. А ты мало того что швыряешь столь ценную вещь где ни попадя, так еще и осмелился исписать ее своими глупейшими измышлениями!»

– Книга как книга. Мне неудобно каждый раз в уме составлять формулы, вот я и сделал для себя пометки. А девчонка все равно не в состоянии ничего в них разобрать. Или ты считаешь, ее обучали магии крови?

«Какое удивительно случайное совпадение! До недавнего времени тебе без труда удавалось держать все в памяти. Не рановато ли для старческой забывчивости? – хмуро прошелестела шальра. – К тому же ты позволил девушке подслушать твой разговор с Клессом».

– Позволил? Да я вообще не уверен, что она там была. Это тебе что-то померещилось только потому, что я не запер дверь.

«При посторонних людях в доме! – возмутилась птица.- Во время конфиденциального вызова!»

– В кабинете был слишком спертый воздух! Я не намерен страдать от духоты только из-за твоих страхов.- Хеан прошел к столу и зажег фонарь. За нешироким кругом света тут же шевельнулись тени, словно притаившиеся в засаде звери, ожидающие своего часа.

«Я живу в этом мире уже сотни лет… Неужели ты действительно считаешь, что юнец вроде тебя сумеет меня обмануть?»

– Ты живешь так долго, что начала во всем искать то, чего нет! Я же сказал, что не отпускал девчонку! – Он сжал кулак.- Не забывай, я нашел ее и вернул обратно!

«Хорошо еще, успел вовремя. Парой минут позже – и ценность послушницы стала бы совсем ничтожной».

– Этой сцены не должно было случиться! – прорычал Хеан, с размаху ударяя о столешницу. Светильник опасно мигнул, едва не погаснув.- Служителям Храма запрещено любить кого-либо, кроме своей поганой богини, спящей в ледяной луже! А девчонка даже мясо есть в Бездне не захотела – только потому, что устав не позволял! Каких демонов она вдруг бросилась на шею к этому выродку?! Проклятье, с ее исчезновения прошла всего пара часов!