В какой-то момент неконтролируемую подозрительную деятельность в сетях все же заметили. Немало сил ушло на принятие решения, которое перевернуло мир. Сначала отключили интернет. Вернее, пытались отключить. По разным причинам стали самопроизвольно запускаться ракеты, взрывались химические заводы и атомные станции… Агонизирующий искусственный разум мстил. Люди даже не представляли, насколько зависимы от созданной ими электроники. И насколько бессильны перед ней. Города пришлось покинуть из-за обилия машин с враждебным интеллектом, который старался выжить в ущерб человеку. Тогда началась борьба не только с электроникой, но и с электричеством вообще – только так можно было не допустить гибели человечества как вида. Чтобы погасить очаги сопротивления невидимого врага, все системы мира обесточили, а источники электричества взорвали.

В конце концов люди победили. Но жизнь изменилась неузнаваемо.

Правительства потеряли власть – она перешла к тем, кто был сильнее на местах. Новоявленные князьки не успели порадоваться, их тут же сбросили более жестокие. Огромные территории стали необитаемыми. Исчезли многосотмиллионные нации, не говоря о более мелких. Выжившие люди повально бросали родные места и искали счастья в чужих землях. Настал хаос, за два с лишним десятилетия переродившийся в нынешний мир, где царствовали ручной труд и простейшая механика.

Во времена большого беспредела враждующие племена уничтожили три лифта. Четвертый тоже выбыл из строя – к этому приложил руку спутник Брика. «Вот этими вот кусачками!» – хвалился дед Сяус сделанным специально для этой работы мультитулом. По заданию своей конторы он перекусил трос лифта, который построили идейные противники его государства. Тогда старик (впрочем, в те годы совсем еще не старик) рисковал жизнью и был горд выполнением задания, за которое надеялся получить Медаль почета. А потом он увидел, во что превратился мир. В том числе – с его помощью. Насмешка судьбы: старик прозрел, когда испортилось зрение. Все, во что он верил, обесценилось и стало ненужным хламом. Государства оказались понятием виртуальным, они существовали только в головах граждан. Границы и интересы мгновенно исчезли вместе с самими государствами. Возникли племена с собственными границами и совершенно новыми мировоззрением и мироустройством. Теперь, в мире без государств и с единственным оставшимся лифтом, целью старика стало попасть наверх, к «своим» – людям любой из прежних национальностей, лишь бы с электричеством и медициной.

Чем ближе подходили к Границе миров, тем чаще старик поднимал эту тему. И тем больше просил выискать информацию о пути на Небеса в головах окружающих. Брик рассказал ему новые подробности. По договору с соседями племя стражей охраняло Колесницу от набегов и порчи и снабжало поставленного небесными людьми Извозчика всем необходимым. За это с проходивших к лифту они брали плату. Извозчику требуется заплатить отдельно. Судя по всему, тех денег, что сейчас с собой, должно с лихвой хватить на места для обоих. Правда, говорили, что возит он людей строго по одному, и второму придется ждать очереди.

Брик не понимал, как старик ориентируется в скальных нагромождениях, через которые они пробирались. Следы были запутаны так, что прежних постовых можно не бояться, но теперь можно нарваться на новых. Пришлось идти осторожнее, с оглядкой, а местами даже ползти, если попадалось открытое пространство. Вскоре скалы закончились, впереди раскинулась ровная каменистая пустыня. Через нее пролегала Дорога.

– Наша? – спросил Брик.

Старик кивнул:

– Нужно пройти параллельно, пока не минуем азарский пост. Ложись!

Такая команда круче чем «Керосин», ее нужно выполнять не думая. Оба рухнули в песок. Затем Брик осторожно огляделся.

На Дороге было пусто. Где опасность?

Она оказалась сзади. От скал, из которых они недавно вышли, к ним шел человек с автоматом. Он их увидел. И приветственно помахал рукой.

Старый знакомый. Шатун, который перед игрой Банги пытался сменять оружие на подорожную. Раньше с ним были женщина и ребенок, сейчас мужчина путешествовал в одиночестве.

– Выглядит так, будто с молчаливыми псами повстречался, – буркнул дед Сяус.

Брик почувствовал пинок – нужно было работать. Он всмотрелся.

– В точку. – Улыбнуться совпадению не получилось: то, что показали образы в голове шатуна, заставило сердце сжаться, а кровь заледенеть. – Он был у них в логове, сейчас идет оттуда к лифту. Новая хозяйка Логова задушена, большая часть молчаливых псов расстреляна из автомата, а когда патроны кончились, он голыми руками порвал вожака. Тогда оставшиеся псы признали его и отпустили.

История произвела впечатление. Старик покачал головой, затем выудил главное:

– Автомат остался без патронов, жаль. Ну, ничего. Человек, который рвет псов голыми руками, сам по себе оружие. Говоришь, тоже идет к лифту? Ему можно доверять?

– Как ни странно, да.

– В чем странность?

– Себе прежнему он сам не доверял бы.

Через минуту они уже знакомились. Старик назвался именем, которое дал ему Брик. Пришлось дать, потому что единственного имени не оказалось, раньше старик постоянно пользовался новыми. В его голове Брик прочитал невероятное множество имен и прозвищ, они наползали друг на друга, переплетались, иногда вспыхивали написанными буквами разных алфавитов, зачастую похожих на детские каляки-маляки. Только одно виделось постоянно – Сиайэй Юэс. Точнее, СиАйЭй ЮЭс – CIAUS. Брик так и назвал. Тот не возражал. Каждая буква, если быть дотошным, обозначала слово, но они складывались в непонятное «центральное разведывательное управление». Брик долго пытался вникнуть, чем же управление управляло, но видел только длинные ряды людей за компьютерами. Крутым из них был только сам дед, сумевший обрушить вторую из действовавших Колесниц-в-Небеса. Постепенно CIA US сократилось до удобного в обиходе мягкого Сяуса и прижилось окончательно.

– Это Брик, мой поводырь, – представил дед Сяус Брика.

– Энт. – Мужчина по-мужски крепко пожал ему руку и удивился: – У вас же были документы. Почему прячетесь?

– У нас и сейчас есть документы. – Старик говорил медленно, обдумывал каждое слово. – И у нас к тебе предложение. Ты идешь на юг? Пошли вместе.

Взгляд Энта погрустнел.

– Из-за автомата?

Брик замер: признается ли, что патронов нет?

Энт промолчал.

– Слепцу и ребенку нужен взрослый спутник, способный помочь и защитить, если на Дороге что-то случится, – с редкой для него прямотой сообщил старик.

– А случится обязательно, иначе бы вы не прятались, – догадался Энт.

– Азары очень гостеприимны и не хотели нас отпускать, – объяснил старик. – А мы торопимся. С Дороги нас могли вернуть, поэтому мы пошли в обход. Но за постом снова выйдем на Дорогу.

– Как вы это себе представляете – у вас подорожная, а у меня из ценностей только автомат и мои руки.